夏元一四四年，四月十一，洛阳皇城，九州池。
暮春时节的午后，阳光温煦，微风拂过宽广的池面，漾起粼粼波光。九州池依据谷水而建，是宫廷内规模最大的池沼园林，池中错落分布着数座大不一的岛屿，以精巧的廊桥相连。其一个较大的岛屿上，坐落着飞檐斗拱、朱甍碧瓦的瑶光殿。搭专为皇家家宴所建，四面轩窗通透，可览池景全貌。此刻，殿内已布置妥当，锦毯铺地，屏风屏列，案几上陈设着时令瓜果与精致茶点，宫人们悄无声息地往来服侍，为即将举行的家宴做着最后准备。
夕阳西斜时，参与宴饮的皇室成员陆续抵达。最先到来的是太上皇轩辕承铉，这位五十三岁的退位君主气色尚可，眉宇间却难掩一丝长期休养带来的倦色，近两年半前那场刺杀虽未夺去他的性命，伤势也已痊愈，但终究留下了易疲劳等后遗症。
紧随其后的是女帝轩辕明璃，她今日未着繁复朝服，仅是一袭杏黄常服，衬得人清爽利落。接着，镇北王轩辕明凰抱着她四个多月大的儿子轩辕浩步入殿中，世子裹在绣着瑞兽的锦襁褓里，正兀自啃着手指，黑亮的眼睛好奇地张望着。工部尚书沈清韵、宁王轩辕景琛与其王妃裴静怡、明慧公主轩辕玉瑶、五皇弟轩辕景珏等也相继到来。
太上皇的几位妃嫔——贵妃柳氏、德妃杜氏、婉仪徐氏、才人阿史那氏亦盛妆出席。最后，风尘仆仆从明州赶回京述职的镇国大长公主轩辕灵韵，在宫人引路下踏入殿内，她年过五旬，精神矍铄，海风与岁月在她脸上刻下坚毅的纹路。
众人见礼，各自落座。因是家宴，气氛比朝会轻松许多。景和帝环视满堂儿孙，面露欣慰之色，率先举杯：“今日无外臣，皆是至亲，不必拘礼。朕月底将启程前往江南行宫颐养，此去少则两年，多则三五载，特设此宴，一为话别，二来，也看看你们。”
明璃、明蝗人皆举杯应和。酒过一巡，景和帝轻轻放下酒杯，语气转为感慨：“年过五旬，回望前半生，竟只到过长安、汴州。这大好河山，纸上谈兵多，亲身踏足少。留在上阳宫，每次想出巡，仪仗、安保、扰民……麻烦重重。江南气候温和，对我这身子骨更相宜。况且，莫干山、江宁、扬州、苏州、杭州、明州……各地行宫早已备好，名山胜景亦多，正好从容游赏。”
明凰关切道：“父皇愿去江南散心，自是好事。只是长途跋涉，还须仔细调养，勿要劳累。”
明璃接口，语气坦然中带着一丝狡黠：“父皇南下颐养，儿臣也想陪同前往。”
此言一出，席间数道目光投来。景和帝微微挑眉：“哦？皇帝离京，可不是事。”
“儿臣自知。”明璃从容道，“此行名义，自然是‘奉父皇赴江南疗养，顺带巡视地方’。父皇在江南坐镇，即便不过问具体政务，亦足以震慑那些地方上的牛鬼蛇神。而儿臣借这‘出其不意’的巡视之名，正好亲自去整肃一番江南官场风气。有些积弊，非雷霆手段不可除。”
景和帝听罢，眼中露出赞赏之色，呵呵笑了起来：“你这心思……与当年策划‘碣石计划’如出一辙。善于借势，将本就需行之事巧妙安排，令其附带之效亦为己用，毫不浪费。好，很好。”
他话锋一转，看向明凰：“只是，明璃与我同赴江南，留守京都的重任，便要压在明凰你肩上了。此番虽无需正式监国——重要却不紧急的政务，可通过驿传系统送至江南由明璃批示——但萧越尚在出使蒙古未归，你既要照料浩儿，又要总揽京畿军政日常，担子着实不轻。”
明凰神色沉静，并无推诿之意：“父皇放心，陛下放心。京中有内阁、各部院各司其职，常规政务他们自会处置。若有非常之变，儿臣责无旁贷。”她低头看了看怀中幼子，家伙不知何时已睡着了，脸恬静，“浩儿有乳母嬷嬷照看，累不着儿臣。”
一旁的沈清韵闻言，心下稍宽。她知道明凰素来坚韧，能力亦足，但独自在京应对可能出现的复杂局面，仍非易事。
这时，坐在下首的大长公主轩辕灵韵清了清嗓子，吸引了众人注意。“我此次回京述职，也不会停留太久。”她声音爽朗，“待陛下与太上皇启程南下，我便一同返回明州。正好，船队带回的新鲜玩意儿，有些已随我入京，今日家宴，也算让大家先睹为快。”
她示意随行侍女捧上几个锦盒与布袋，一一打开解：“这是美洲航线试航船队第二次归航带回的部分货物。当年留在当地的那支长期探险队，这几年可没闲着，收集的作物种子种类比第一次丰富得多——菜豆、番茄、辣椒、菠萝、南瓜、草莓……哦，还有上次带回过的橡胶树、花生、可可的新一批种苗。”
沈清韵的目光立刻被那几个装着番茄和辣椒种子的布袋吸引，几乎要站起来。番茄！辣椒！这意味着什么？酸甜可口的番茄炒蛋、鲜辣开胃的各式辣菜……那些在现代司空见惯却在此世遍寻不获的味道，终于有了重现的可能。她强抑激动，但发亮的眼神没逃过明璃的眼睛，后者嘴角微不可察地弯了弯。
“还有这个，”轩辕灵韵指着一个密封得特别严实的木匣，“烟熏乳胶片，橡胶原料。虽只千余斤，但据沈尚书之前留下的法子，简单硫化处理后，用于初代蒸汽机的密封等关键处，应足够了。”
沈清韵连连点头：“足够，太足够了！大长公主此行，功在千秋！”
然而，轩辕灵韵又取出一包用油纸仔细包裹的、干燥的深褐色叶片，语气略带迟疑：“此物，探险队当地土人极为珍视，称其为‘万灵药’，用于治疗感冒、头痛、牙痛、创伤、烧伤、甚至麻醉、洁齿、抗疲劳……我们叫它‘烟草’。”
沈清韵脸上的喜色瞬间凝固，眉头深深蹙起。她伸手接过那包叶片，心捻起一片细看，又闻了闻那独特的气味，心中五味杂陈。烟草……她太清楚这东西了。医学价值？确实有，尼古丁的提神、镇痛作用，一些生物碱的药用潜力。但成瘾性呢？对呼吸系统的破坏呢？社会性的滥用与健康危害呢？她最不怀念的现代元素之一，就是随处可见的吞云吐雾者，以及那无处不在的烟味。可是，理智告诉她，堵是堵不住的。即使她此刻坚决反对引进，这种作物随着海上贸易的扩大，传入中土也只是时间问题。或许，有限制地批准其作为药用植物种植，同时提前编纂、普及其潜在危害的知识，加强管控，才是更现实的“防微杜渐”？
她下意识地看向明璃，将手中的烟草叶递过去，低声道：“陛下，此物……利弊皆极显着。用之得当，可为良药；纵之失度，恐成痼疾。且易成瘾，后患不。”
明璃接过，仔细看了看，又交还沈清韵，沉吟片刻：“清韵所虑，朕明白。然……堵不如疏。人性趋利，闻其‘药用’‘提神’之效，必有尝试、传播者。全面禁绝，恐难做到，反易催生地下黑市，更不可控。”她微微摇头，坦承道，“此事，朕亦无万全之策。或许，确如你所想，有限开放，严定规条，广宣其害，是为中道。但最终能控制到何等地步……很多时候，人性推动下的事物，纵是帝王，亦难全然掌控。”
沈清韵默然点头。明璃的清醒与无奈，她感同身受。科技与文明的传播如火，既能照亮前程，亦会灼伤手指。作为引入者与规划者，她们只能在已知的利弊间艰难权衡，尽力引导，却无法保证结果尽如人意。
宴饮继续，气氛温馨。轩辕浩醒了一次，被乳母抱去喂奶。宁王景琛兴致勃勃地向沈清韵请教着玻璃镜片研磨的进展。贵妃柳氏拉着女儿玉瑶着体己话。德妃杜氏则不时为五皇弟景珏布菜，眼神慈爱。太上皇与明凰、灵韵长公主回忆起一些陈年旧事，笑声阵阵。
酒至半酣，明璃起身，对沈清韵使了个眼色。两人悄然离席，走出瑶光殿，沿着连接岛屿的曲廊，漫步至湖边一处观景水榭。晚风带着池水的湿润气息扑面而来，远处宫灯初上，倒映在渐暗的池面上，碎成点点流光。
“清韵，”明璃凭栏而立，望着微澜的池水，“江南之行，我意已决。但方才宴上，我看你似有隐忧。”
沈清韵站在她身侧，直接道：“是。陛下以雷霆手段整肃江南，固然必要。然贪腐盘根错节，涉事官员未必坐以待保臣担心，他们狗急跳墙，或聚众抵抗，或煽动不明真相的百姓闹事，甚至……谋划极端手段，对陛下安全不利。江南远离中枢，地方势力错综，一旦有变，应对不及。”
明璃转过身，脸上并无惧色，反而露出一丝成竹在胸的淡然：“你的担心，朕想过。但不必过虑。此行需要拔除的关键人物、其罪证，朕已掌握得完全。察事司这一年多来，在江南的经营并非虚设。铁证如山之下，他们翻不起大浪。朕此去的真正要害，不在‘除旧’，而在‘布新’——要亲自面试、甄选一批可靠、能干、且与旧有利益网络瓜葛较少的官员，补充到那些空缺位置上。这才是杜绝腐败再生的根本，也是朕必须亲往的原因。若只派人查办，新任者难免又被当地势力侵蚀，或由朝中某些派系安插，换汤不换药。”
“察事司？”沈清韵微微吃惊，“如此短的时间，便能摸清那么多高级地方官员的切实罪证？看来，如今大夏的情报体系，确实非往日可比了。”她想起北境决战前后情报工作的飞跃，以及战争期间那场彻底的情报机构改革，如今的靖安司、察事司、机宜司、镇抚司各司其职，统辖于总机要情报使之下，效率与渗透力远超从前。
惊叹之余，沈清韵却神情一肃，认真提醒道：“陛下，情报体系锐利高效，用于铲除奸恶、洞察先机，自是利器。然，治理国家、肃清吏治，终须依靠常态化的制度与公开的监督。督察院、大理寺、乃至科举考课之法，方是正途。若过于依赖秘密情报手段来解决腐败问题，恐非长治久安之道。一则，情报权力本身也需制衡，过度膨胀易生弊端；二则，明面上的监察制度若因此懈怠，则整体防腐堤坝便会松动。还请陛下三思。”
明璃看着她认真的脸庞，心中微软。沈清韵的提醒，句句在理，切中要害。她不是不明白这个道理。只是……动用情报系统，精准打击，效率太高，效果太显，让人难以抗拒这种“捷径”的诱惑。面对积重难返的江南官场，常规的监察、考课流程太慢，且易被层层蒙蔽或干扰。用察事司的刀，快、准、狠，能在最短时间内打开局面，为她后续的“布新”赢得时间和空间。这种高效，她割舍不下。
“清韵所言甚是。”明璃点头，语气诚恳，“督察院等机构履职尽责，方是根本。朕记下了。”她答得顺畅，内心却有一丝未能宣之于口的赧然——她知道沈清韵是对的，但此刻，她确实更倾向于使用那柄已经磨利、且证明极其好用的“秘密之缺。这份依赖，她暂时不打算改变。
沈清韵见明璃从善如流，心下稍安，也未深究她是否完全听进。两人并肩而立，又聊了些关于美洲新作物试种、橡胶硫化实验、蒸汽机原型机进度的闲话。池上晚风渐凉，瑶光殿内的笑语笙歌隐隐传来，更衬得这湖边水榭片刻宁静的珍贵。