夏元一四四年四月二十，晨。
洛阳皇城，应门外。
春日晨光洒在宏伟的城门楼与宽阔的御道上，将青石板路面镀上一层浅金。虽已入夏，清晨的风仍带着些许凉意，吹动城楼上明黄色的龙旗与仪仗羽葆，猎猎作响。宫门外广场已肃清，一列由数十辆马车、骑队及护卫禁军组成的庞大车队静静等候。最前方是子仪仗所需的部分卤簿，虽经皇帝明旨“最大程度简化”，但礼部官员战战兢兢，终究不敢太过怠慢，该有的旌旗、伞盖、节钺仍一应俱全，只是规模较之皇帝正式出巡已精简大半。
今日，当今子轩辕明璃将奉太上皇轩辕承铉南下江南。此事虽非正式巡狩，然子离京、太上皇移驾，乃国之大事，即便明璃再三要求礼部删繁就简，那些深入骨髓的皇家仪典规矩，仍如无形丝线缠绕其间，免不了一番程式化的启程礼节。
时辰尚早，但应门外已人影绰绰。禁军甲士沿御道两侧肃立，组成人墙。礼部、鸿胪寺官员身着朝服，在预定位置垂手恭候。车队中，除却皇帝与太上皇的车驾，尚有数辆装饰华贵、规制稍低的马车——那是随太上皇同行的几位太妃的座驾。另有数辆载着日常用物、文书典籍的箱车，以及护卫的骑从、随侍的宫人内监。整个队伍虽力求精简，仍显浩荡。
此次南下，名义上是太上皇欲往江南气候温润处颐养，新帝孝心，亲自奉陪，并顺道巡视东南政务。然而明眼人都知，此行绝不简单。随行人员中，除太上皇及其嫔妃、以及年仅十一岁的五皇弟轩辕景珏外，还有一位身份特殊的人物——镇国大长公主轩辕灵韵。她在回京述职几日后，此番便将顺路返回明州。
更令人玩味的是随行官员的构成。子此行，只带了一名内阁重臣——前任江南东道道台，现任吏部尚书、内阁学士张启贤。另一位主要官员则是刑部察事司郎中程智青。一位是熟悉江南官场、曾蒙冤后被平反的内阁大员；一位是执掌刑部对内稽查、侦缉要案的实务官员。此二人随驾，圣意所指，不言而喻。稍知内情者皆心照不宣：陛下这是要亲赴江南，整顿吏治，清算积弊了。联想到之前皇城流传出的只言片语，以及刑部察事司近半年在江南方向的活动，一股山雨欲来的肃杀之气，已然隐隐弥漫。
而与这针对性极强的随行阵容形成鲜明对比的，是留守京都的安排。即便是子最倚重、几乎形影不离的工部尚书、内阁学士沈清韵，此番也被明确留在了洛阳。
此刻，临近出发时分，应门内侧广场边缘，轩辕明璃正与留守的几人做最后交代。
皇帝今日未着繁复朝服，只一身便于行动的玄色绣金常服，外罩一件同色披风，长发以金冠束起，简洁利落。她面前，并肩站着三人：镇北王、洛阳禁军统领轩辕明凰，工部尚书沈清韵，以及总机要情报副使韩岱儿。明凰一身戎装轻甲，眉宇间英气逼人，因产后调养得当，身形已恢复往昔矫健，更添几分沉稳威仪。沈清韵则着绯色官袍，容颜清丽，目光沉静睿智。韩岱儿仍是惯常的深青色劲装，垂手侍立，姿态恭谨却难掩精干。
“皇姐，清韵，京都诸事，就托付给你们了。”明璃的声音不高，清晰平稳，目光在明凰与沈清韵脸上缓缓掠过，“朕此去，大约需要三个月。这期间，京中大政务，由内阁按常例处置，遇有疑难或各部争执不下者，报由你们二人与裴首辅共议决断。”她特意看了一眼沈清韵，“清韵虽职在工部，然内阁学士身份可参预机要，重大事务，不可缺席。”
“陛下放心。”明凰率先开口，声音沉稳有力，“臣既受命统领洛阳禁军，自当确保京畿安靖，宵绝无作乱之机。政务之上，当与裴相、沈尚书和衷共济，稳守中枢。”她如今是洛阳十五万禁军的最高统帅，皇帝离京，这支精锐之师便完全由她节制。有这支力量在手，任何潜在的趁乱之心，都足以被震慑。
沈清韵微微躬身：“臣谨遵陛下旨意。京中事务，尤其是‘五年规划’各项条陈的推进落实，臣必尽心督查，定期整理简报，通过驿路快马呈报陛下御览。”
提及“五年规划”，明璃的眼神凝重了些许。她登基后推出的这“第一个五年规划”，涵盖了医泽万民、路通百业、资源开发、开民智、粮安下、流民安置六大方面，雄心勃勃，却也在推行中遭遇了预料之中与意料之外的重重阻力。
“规划之事……”明璃沉吟道，“惠民医馆与常平药局的推广，有太医署及各道医学提举司督办，目前还算按部就班，虽慢，却在动。修路与矿产开发，借着即将发行的国债资金支持，朕已做了安排：东北辽阳铁路及周边铁矿开发，交由舅舅陈平全权主导；西南滇铜开采及道路升级，则委托给靖王皇叔统筹负责。这两处，算是有了着落，具体进展，你们需关注工部与相关衙门的奏报。”
她话锋一转，语气带着几分无奈：“但其余三项，进展颇不如意。开民智一项，礼部王尚书倒是满腔热忱，极力推动编撰简易教材、鼓励民间兴学，然实际推行，困难重重。地方乡绅响应者寥寥，寒门子弟求学之路依旧狭窄，更遑论推广至乡野。粮安下，新式作物推广有百谷堂经办，种子售卖与试种指导还算顺利，可各地常平仓、大型官仓的扩建与整饬，处处掣肘，户部与地方衙门扯皮不休，钱粮调度缓慢。至于流民安置……”她摇了摇头，“涉及田亩、户籍、口粮、安置地矛盾，千头万绪，推进艰难。”
这些困难，沈清韵与明凰亦深有体会。改革触动利益，往往比触及灵魂还难。尤其是涉及观念转变、利益重分的深层变革，每一步都似在泥沼中跋涉。
“正因如此，朕更要亲赴江南。”明璃眼中闪过一丝锐光，“京中规划推进，有你们盯着，朕可稍缓牵挂。但江南乃财赋重地，亦是新政推行之要冲，吏治不清，一切都是空谈。朕此行，首要便是为此。”
她看向沈清韵：“朕离京这几个月，京中还有几件要紧事，你需特别盯紧。一是银联会筹备事宜，新型银票的防伪印制、承兑网络搭建、信用章程定稿，务必谨慎推进，确保万无一失。二是国债发行，首期‘东北开发债’与‘西南开发债’的认购、付息流程，户部与皇家产业署下属工坊的协作，必须顺畅。此二者，关乎金融根本，绝不能出半点岔子。”
沈清韵郑重点头：“臣明白。银联会章程已订立完成，防伪样票经工院多次试验，目前看仿制难度极高。国债发行细则也已会同户部、督察院拟定，只待陛下最终朱批，便可公告下，择期发售。臣会亲自督办这两处，定期向陛下汇报进展。”
她顿了顿，想起一桩技术上的实务，请示道：“陛下，还有一事。电报的实验室原型机，臣与宁王殿下，已经反复测试改良，基本可靠。下一步打算布设第一条实用性验证线路，距离至少需两里，至多五里，以检验信号在实际距离下的稳定性和操作便利。这第一条线路，陛下觉得设在何处为宜？”
“电报？”明璃略一思索，这事物沈清韵曾与她详细解释过，利用电流信号传递讯息，若能成，将是传递信息的一大飞跃。她很快有了决断：“既然要验证实用，便设在御书房与东宫之间吧。距离合适，且两地往来文书频繁，正好可以实际测试其处理公务文书的效率。朕在江南期间，你们也可借此线路互通紧要消息，顺便积累使用经验。”
“御书房至东宫……确实合适。”沈清韵领会了明璃的用意。东宫如今是皇家产业署“太湖水榭”总执事之所，御书房则是处理国政中枢，这条线路既能测试技术，也暗合了皇帝同时掌控朝堂与“影子朝廷”的双重需求。
明璃又嘱咐了些琐碎却重要的事务：“法惹记律法的细则，刑部、户部、大理寺正在磋商，你要敦促他们尽快完善，朕回京后希望看到可颁行下的正式律文。还有，萧越在漠北联结蒙古诸部，预计下月返京，他带回的关于草原动向及互市深化的一应事宜，后续衔接安排，皇姐与兵部、枢密院要提前预案，报朕知晓。”
沈清韵与明凰一一应下。韩岱儿也低声禀报了几项情报梳理的常规安排，确保皇帝离京期间，情报汇总研判不断，紧要事直报留守三人组。
交代至此，大体已毕。晨光又明亮了几分，礼部官员已开始频频望向这边，显然是吉时将届。
就在这时，宫门方向传来一阵车马辚辚之声。只见一辆不起眼的青篷马车在两骑护卫下驶近，驾车的是工部一名主事。马车刚停稳，沈清韵便快步迎了上去，对车旁一名官员交代几句，随即亲自掀起车帘，露出里面几只码放整齐的大木箱。
她转身，目光搜寻，很快看到正在不远处与内侍核对随行物资清单的轩辕灵韵。长公主今日亦是一身利落装束，藕色锦缎骑装，外罩薄氅。
“大长公主殿下！”沈清韵扬声唤道，快步过去，将轩辕灵韵拉至马车旁。
轩辕灵韵略带疑惑地看着沈清韵和那几只木箱。沈清韵也不多言，示意工部吏员打开箱盖。
箱内铺着厚实丝绒，防震的棉絮间，整齐排列着一具具黄铜制成的筒状器物，在晨光下泛着幽暗光泽。粗略一看，竟有近两百具之多。
“这是……”轩辕灵韵眼睛一亮。
“望远镜。”沈清韵轻抚其中一具，解释道，“最新的改进型号。镜片采用了新烧制的火石玻璃，特别掺入了重金属氧化物作为原料，制成的凹透镜，能与普通玻璃制成的凸透镜配合，抵消色散，观测远处景物时，边缘几乎不见彩色晕影，清晰度远胜从前旧式。”
她取出一具，递给轩辕灵韵：“殿下不妨一试。”
轩辕灵韵接过，举到眼前，朝向远处皇城墙堞望去。片刻后，她放下望远镜，脸上露出惊叹之色：“果然！以往看远处，总有红蓝边影，模糊不清。这个……景物边缘干干净净，连砖缝都清晰可辨！清韵，你这手艺，真是巧夺工！”
“并非臣一人之功，是工院格物学院诸位匠师日夜钻研反复试炼的成果。”沈清韵谦逊一句，随即正色道，“这批望远镜，是臣接到殿下关于美洲贸易船队即将正式启航的消息后，命人加班加点赶制的。一共一百九十八具，希望能给前往美洲的第一批正式贸易船队配上，每船关键岗位至少两具，剩下的作为备用。”
她又指向另外几个箱子：“这里还有一批改进的六分仪，刻度更精细，测量误差更；以及特制的防水罗盘，磁针悬浮更稳，外壳密封更好，不易受潮失灵。都是为远航准备的。”
沈清韵的目光投向东南方，仿佛能穿越千山万水，看到那浩瀚无垠的太平洋。她语气带着一种深深的向往与笃定：“殿下，美洲虽远，大洋之上风涛险恶，但绝非不可逾越之堑。只要时间选择得当，航线规划合理，物资储备充足，再配上这些更精良的导航、观测工具，远航的风险，便可降至可以接受的范围。我华夏海船，必能劈波斩浪，连通东西。”
她回过头，看向轩辕灵韵，眼中闪烁着异样的神采：“臣曾翻阅典籍，亦听殿下讲述过美洲风物，心中向往久矣。臣在此立誓，有朝一日，必要亲自登上大夏海船，乘风破浪，亲赴那片新大陆，看看那里的山河湖海、异域文明！”
轩辕灵韵闻言，先是一怔，随即朗声笑起来，用力拍了拍沈清韵的肩膀：“好志气！本宫当年第一次听母后讲述海外之事，也是这般心潮澎湃，恨不能立时扬帆出海。清韵你年纪轻轻，身居高位，仍有此冒险探索之心，殊为难得！待美洲航线稳固，船队往来熟悉，本宫定亲自带你走一趟！”
两人这番对话，引得一旁交代完毕走过来的明璃和明凰驻足倾听。明璃看着沈清韵谈及远航时眼中那罕见的光彩，心中微微一动，有些许异样情绪掠过，却又被她按下。
此时，礼部尚书王景行趋步上前，至明璃身侧，躬身奏道：“陛下，吉时将至，卤簿已备，请陛下、太上皇升舆启程。”
明璃点点头，最后看了一眼明凰与沈清韵，目光深沉，蕴含无限嘱停她不再多言，转身走向那辆最庄重、象征着子威仪的玉辂。与此同时，另有一队内侍宫娥，簇拥着身着常服、精神尚可的太上皇轩辕承铉，登上了紧随玉辂之后的安车。几位太妃及五皇子轩辕景珏也已各自上车。轩辕灵韵向明凰、沈清韵颔首示意，也潇洒地走向属于自己的那辆坚固马车。
钟鼓声悠然响起，回荡在应门前。礼乐声中，仪仗前列缓缓启动。明璃立于玉辂之上，目光扫过巍峨宫城，扫过送行的文武众臣，最后落在明凰与沈清韵身上，微微颔首。
车辚辚，马萧萧。庞大的车队如同一头苏醒的巨龙，缓缓蠕动，沿着御道，向南而校禁军骑队护卫两侧，旌旗在春风中舒展。
轩辕明凰、沈清韵、韩岱儿，以及以首辅裴烨为首的留守官员，肃立于宫门之外，目送车队渐行渐远，最终消失在洛阳城南的官道尽头。