景和十三年腊月廿三，登州，蓬莱阁行宫。
海风带着咸湿的寒意，掠过飞檐翘角，在雕花窗棂间呜咽。偏殿内，炭火正旺，驱散了冬日的凛冽，却驱不散轩辕明璃心头的焦灼。她独自立于巨大的北境舆图前，目光一遍遍扫过宁州、达里湖，最终落在那片被标注为“大兴安岭”的连绵山峦之上。手指无意识地蜷紧，指甲深深陷入掌心。
脚步声由远及近，轻而急促。韩岱儿捧着一只插着赤色翎羽的铜管，快步而入，躬身呈上：“殿下，北境，八百里加急。”
明璃倏然转身，接过铜管的手竟有细微的颤意。她迅速拧开密封的蜡印，抽出内里薄薄的绢纸，就着明亮的烛火展开。目光如电，飞速扫过其上密写后显影的字迹。
“……腊月十八，于宁州西北月亮山南麓预设战场，以粮队为饵，诱金军六千余骑入彀。昭武、奋武、折冲、荡寇诸卫并幽州边军、蒙古附从，四面合围，激战一个时辰，阵斩两千七百余，俘两千四百，敌几近全歼。我军阵亡、重伤计八百余，余皆轻伤可战。缴获粮秣、兵甲、马匹，已就地分发补充。”
短短数行，字字千钧。明璃反复看了三遍，紧绷的肩线终于微微松弛，一口绵长的气息自胸中缓缓吐出。赢了，一场干净利落的歼灭战。以八百余饶代价，近乎全歼六千敌军，更重要的是，彻底扫清了兴安岭以西草原区域的威胁，为那支深入敌后的奇兵，扎下了一根最稳妥的楔子，确保了他们即便事有不谐，也有了一条相对安全的退路。
“好……好！”她低声自语，指尖抚过绢纸上“妹明凰谨禀”那几个字，仿佛能触摸到千里之外姐姐写下它们时，笔尖透出的冷冽与决绝。然而，欣慰与振奋只持续了短短一瞬，更深的忧虑便如潮水般漫上心头。
腊月十澳战报，今日腊月廿三才到。飞马疾驰，昼夜兼程，仍需五日。若一切顺利，姐姐与萧越成功会师的战报，大概要六日后，即腊月廿九方能送达。而那时……按照最乐观的估算，五万余大军恐怕早已翻越那险峻的兴安岭，兵临那座金国都城之下。至于奇袭是否成功，上京城能否一鼓而下，则至少要等明凰兵临城下后八九日，甚至更久，才能有消息传回。
八九日……在通信全靠人马驰骋的当下，这近乎是永恒的等待。明璃仿佛能看见那支承载着国阅孤军，正消失在茫茫雪原与崇山峻岭之后，音讯从此隔绝。所有的谋划、所有的期盼、所有的焦虑，都只能悬于一线，系于那不可知的远方。这种将一切托付出去，自身却只能被动等待的无力感，如同冰冷的藤蔓，悄然缠紧了她的心脏。
她真想把沈清韵曾偶然提及的那些“未来通信方式”变为现实啊。什么“无线电波”，什么“即时通讯”，哪怕只能传递寥寥数字，也好过这般盲人摸象、提心吊胆。可那终究是镜花水月，属于另一个遥不可及的时代。
轻轻摇头，将这不切实际的念头压下，明璃转身，目光不由自主地投向偏殿另一侧。那里，沈清韵正与三弟轩辕景琛凑在一处。两人面前的长案上，摊开着图纸，摆放着一些奇奇怪怪的瓶罐、粉末，还有一个的炭炉。景琛听得极为专注，一双与明璃颇为相似的黑亮眸子里，满是好奇与思索的光芒。沈清韵则微微蹙着眉，时而比划，时而用笔在纸上写着什么，神情间带着一种混合了耐心与轻微烦恼的专注。
明璃知道，沈清韵所谓的“教”三皇子化学知识，并非真正的师徒传授，更像是一种艰难的“翻译”与探讨。她试图将那些来自另一个世界的、关于物质本质与变化的认知，用这个时代的人能够理解的词语和概念“转译”出来。譬如那“氢气和氧气合成水”，沈清韵就不得不绞尽脑汁，试图将其套入“阴阳五斜、“水火相济”之类的理论框架里解释，每每让她颇感头疼，私下里没少向明璃抱怨“对牛弹琴”、“鸡同鸭讲”。
但轩辕景琛的悟性和对新奇概念的接受度，确实远超常人。沈清韵虽然只找到或勉强制出了二十多种元素的单质，演示了一百多种相对简单的实验——很多在明璃看来近乎戏法或炼丹术——却似乎真的为景琛推开了一扇前所未见的大门，让他开始懵懂地触碰那一套名为“科学”的原理体系。此刻，看着他时而恍然大悟、时而皱眉苦思的模样，明璃心中那因等待而生的焦躁，竟奇异地被抚平了几分。
也许……有朝一日，清韵那些看似方夜谭的梦想，真的能在这个时代生根发芽。那远距离实时通信的奢望，或许也并非完全不可能。这个念头，像暗夜中的一点微光，虽不足以照亮前路，却让她心中多了几分沉静的底气。
她将战报仔细收好，对韩岱儿吩咐道：“战报内容，抄录一份，密封送呈父皇御览，原件存档。”
“属下明白。”韩岱儿肃然应道，接过绢纸，悄然退下。
明璃再次将目光投向舆图，手指从达里湖向东，虚虚划过那片代表兴安岭的起伏区域，最终落在那标注着“上京”的圆点上。姐姐，萧越，还有那五万将士，此刻，你们到了哪里？
* * * * * *
景和十三年腊月廿五，大兴安岭，沙宝盆地。
黎明前最深的黑暗笼罩着这片位于山麓的宽阔谷地。寒风在山口呼啸，卷起地上的雪沫，打在脸上如同细密的沙粒。五万余大军在此宿营一夜，人马呼出的白气在低温下凝成冰霜，附着在眉毛、胡须和战马的鬃毛上。尽管新换的棉衣远比旧絮袄保暖轻便，但极北之地的严寒，依旧透过厚重的衣物，侵蚀着筋骨。
轩辕明凰立于临时搭起的指挥帐外，没有戴头盔，长发束起，任由寒风拂过面颊。她望着东方际那一线即将破晓的鱼肚白，目光沉静如渊。顾清辞默默递上一块烤热的干粮，她接过，慢慢咀嚼着，味同嚼蜡，心思早已飞到了前方那两道如同巨兽张开的咽喉般的山沟。
“都准备好了？”她咽下最后一口，声音因寒冷而略显低沉。
“回殿下，已按昨夜议定，分兵完毕。”萧越从一旁走来，甲胄上覆着一层薄霜，眼神却亮得惊人，“末将率两万骑，走边墙沟。殿下率计三万骑，走巴林刹拉沟。”
明凰微微颔首。巴林刹拉沟稍短，约二十里，但中段有几处险隘；边墙沟略长，二十五里，道路相对平缓些。分兵两路，是为缩短整体通过时间，降低在沟内遭袭的风险——虽然根据最新斥候回报，金军在此方向并无布防，但兵行险地，不得不慎。
“传令，”她声音不高，却清晰地穿透寒风，“辰时初刻，按序进沟。前军以精干斥候开道，遇险则报。中军保持间距，不得拥挤。后军严密警戒。今日黑前，先头部队必须出沟，在合谷东口建立前出营地。大队人马，最迟明日午后，须全部通过。”
“得令！”
命令层层传达下去。原本寂静的营地如同沉睡的巨兽缓缓苏醒，人声、马嘶、兵甲碰撞声渐渐响起，汇成一股低沉而有序的喧嚣。炊烟熄灭，帐篷收起，士卒们检查着马匹的蹄铁、鞍鞯，将弓弦松开又绷紧，确保在严寒中依旧可用。
辰时初，色微明，铅灰色的云层低垂，似乎酝酿着一场更大的雪。明凰翻身上马，银甲在熹微的晨光中泛着冷硬的光泽。她回头望了一眼身后肃立的黑色洪流，没有多余的言语，只是将手中马鞭向前一指。
“出发！”
率先开拔的是折冲卫的前锋。他们如同黑色的溪流，缓缓注入那道名为巴林刹拉沟的山口。山沟入口尚算宽阔，可容十骑并行，但前行不过二里，地势陡然收窄。两侧是近乎垂直的、覆满积雪和枯藤的崖壁，头顶只余一线灰白的光。道路变成了被积雪半掩的崎岖石径，最窄处，仅能容两骑心翼翼地交错而过。
马蹄踏在冻土和碎石上，发出单调而沉闷的声响，在狭窄的山谷中回荡、放大，形成一种压抑的轰鸣。队伍被拉得极长，先头部队的身影很快消失在拐弯处，而后续的人马还远远未能进入沟口。明凰在中军，能清晰地听到前方不时传来的号令声，那是斥候在回报路况，或是工兵在紧急清理塌方的石堆。
寒冷是无孔不入的敌人。尽管穿着棉衣，呵气成霜，裸露在外的皮肤很快冻得麻木。战马喷着粗重的白气，步伐也变得谨慎。不时有士卒滑倒，或被突出的岩石刮蹭，低声的咒骂和同伴的搀扶是这漫长行军中唯一的调剂。
萧越所率的另一路，情况也大抵相同。边墙沟稍宽，但路程更长，且中段有一段被称为“冰凌峡”的险地，冬季溪流冻结成厚厚的冰层，光滑难行，需铺上沙土枯草，人马方能心通过。进度比预想的还要缓慢。
正如战前所料，通过山沟本身只需两个多时辰，但漫长的队伍使得先头部队在午时前后走出沟口，进入相对开阔的合谷东端时，后军大部甚至还未进入山沟。明凰下令，已出沟的部队立即选择背风处扎营，建立防御，等待后续。而仍在沟内及沟口的大队，则不得不在几处相对宽敞的河滩或坡地停下，就地扎营过夜。夜间无法在如此险峻的山路上行军，风险太大。
腊月廿五这一夜，五万余人马，分散在两条二十余里长的山沟及其出口附近，点起了连绵的篝火。火光映照着士卒们疲惫而坚毅的面容，也映照着将领们眼中不敢有丝毫松懈的警惕。山风在沟壑间穿梭呜咽，如同巨兽的呼吸。
翌日，腊月廿六。色依旧阴沉，但所幸没有下雪。经过一夜休整，大军继续未完的行程。后续部队陆续通过最艰难的路段，汇入合谷的临时营地。直到午后未时，最后一支殿后的部队才牵着驮马，拖着部分攻城器械的部件，蹒跚着走出山口。
当明凰与萧越在合谷中段预定的会师地点碰头时，两人都在对方眼中看到了如释重负的疲惫，以及更深沉的决心。五万余骑，部分一人双马，加上必要的驮马和少量攻城器械，终于成功翻越了这道横亘在草原与金国腹地之间的然屏障。虽然比原计划多花了近半日时间，但终究是过来了。
“清点人数、马匹、器械，尤其是炸药和弩机，一件不能少。”明荒声音有些沙哑，“让将士们好好休息，烤火，吃热食。明日……”她望向东方，合谷蜿蜒向东，消失在视线尽头，“才是真正的考验。”
萧越重重点头：“末将已派斥候前出三十里。合谷出口外，便是查干河畔的金国型聚居点，我们瞒不过去的。一旦出了谷，暴露便是必然。”
“那就做好暴露后，全力冲刺的准备。”明凰目光锐利，“传令各军，今夜饱食，检查马匹蹄铁、鞍具，箭矢每人至少备足六十支。轻装，只带五日干粮和必要饮水。其余多余辎重，就地掩藏或销毁。明日卯时初刻，全军开拔，目标——”她顿了顿，一字一句道，“上京城。”
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景和十三年腊月廿七，寅时末，合谷夏军大营。
营地在最短的时间内被拆除，痕迹被尽可能掩盖。五万骑兵如同蓄势待发的箭矢，在黎明前最深的黑暗中悄然集结。没有战前激昂的动员，只有各级将校压低声音的简短命令和检查装备的窸窣声响。战马似乎也感受到了大战将至的肃杀，不安地打着响鼻，蹄子轻轻刨着冻土。
卯时初，东方际刚刚泛起一丝灰白。轩辕明凰与萧越并辔立于军前，目光扫过一张张在严寒中呵出白气的坚毅面孔。
“出发。”明荒声音不高，却清晰地传入前排每一个士卒耳郑
没有号角，没有战鼓。庞大的骑兵集群开始移动，如同解冻的黑色江河，滚滚涌出合谷东口。起初速度并不快，以保存马匹体力。但当先头部队完全离开山谷，踏入相对平坦的查干河沿岸草原时，速度陡然提升。
果然，不出所料。辰时左右，大军前锋距离查干河畔那个名为“乌尔衮”的型金国部落聚居点尚有十里时，斥候飞马来报：“殿下！前方聚落有异动！约百余骑从聚落中冲出，向东北方向疾驰而去！看其装束，是金军游骑哨探！”
“追得上吗？”萧越急问。
斥候摇头：“他们马快，且熟悉地形，又是分散逃逸。我军大队行动，难以全歼。”
明凰面色不变，早在意料之郑“不必追了。传令全军，加速前进！按第二方案执行！”
命令迅速传达。庞大的骑兵洪流骤然分为两股。一股约两万八千骑，以萧越为首，包括所有乘马步兵、携带炸药包、重型弩机等攻城器械的部队，以及部分骑兵护卫，继续沿着原定路线，即合谷——查干河——西山岭山口的方向前进。他们的速度相对较慢，但装备齐全，是攻城的核心力量。
另一股，则是真正的锋锐。由轩辕明凰亲自率领，包括全部精锐骑兵，以及所有蒙古附从骑兵，总计约两万两千骑。他们卸下了所有不必要的负重，只携带弓矢、刀矛和三日干粮，从南面更开阔、也更远离西山岭哨所的平原地带，如同一把淬火的利刃，斜刺里向上京城方向狂飙突进！
他们的任务明确而艰巨：不顾一切，以最快速度，赶在金国预警信使抵达上京、皇室可能逃跑之前，完成对上京城的初步合围，锁死其出逃通道！
腊月廿七这一，明凰所率的轻骑集群，在苍茫的雪原上展开了极限奔袭，只在给马匹饮水喂料的短暂时刻略作休整。人啃着冰冷的干粮，马嚼着豆料和草束，然后继续上路。寒风如刀，刮在脸上生疼，雪沫被马蹄溅起，形成弥漫的雪雾。队伍如同不知疲倦的钢铁洪流，一日狂奔近两百里，向上京城逼近。
与此同时，萧越所部也拼尽全力赶路。他们同样知道时间紧迫，沉重的装备拖慢了速度，但将士们推着、扛着、用马匹奋力拖拽着那些攻坚利器，在冻土和雪原上艰难前校他们的目标是在明日未时左右，抵达西山岭山口，然后一鼓作气，攻破山口外作为上京西面屏障的孤山城，再向上京城挺进。
腊月廿八，辰时初。
西山岭，金国皇室祖陵所在地，山岭上的了望台哨兵，如同往日一样，例行公事地扫视着西方辽阔的雪原。然后，他的动作僵住了，揉了揉眼睛，再次极力远眺。只见西方地平线上，一道漫卷的烟尘正迅速扩大，如同滚动的乌云，正向山口方向涌来！紧接着，更南方，另一股规模更大的烟尘也映入眼帘！
“淡…敌袭！夏军！大量的夏军！”凄厉的警号声瞬间撕裂了山岭的宁静，狼烟滚滚升起。
消息以最快的速度向山下传递。午时左右，第一波来自西山岭和昨日乌尔衮逃回的信使，几乎同时冲进了上京城的西门。金国都城瞬间陷入了巨大的恐慌与混乱。皇宫内，皇帝完颜函普惊得打翻了茶盏，群臣面面相觑，难以置信。夏军？从哪里来的？不是应该在宁州草原，甚至可能已经退回关内了吗？怎么会突然出现在都城西面不到百里的地方？
朝堂上争论骤起。有人主张立即紧闭城门，死守待援；有人建议皇帝与皇室即刻出城，向辽东或更北的会宁府转移；还有人认为夏军长途奔袭，已是强弩之末，当出城迎战……乱糟糟一片，莫衷一是。
然而，还没等金国君臣吵出个结果，未时三刻（约下午两点），更加令人绝望的消息传来。
“报——！陛下！西、西城外！发现大量夏军骑兵！已……已至十里之外！”
完颜函普在侍卫搀扶下，跌跌撞撞登上西城墙。极目远眺，只见雪原之上，黑色的潮水正从西南、正西两个方向滚滚而来，旌旗如林，在冬日惨淡的阳光下反射着冰冷的寒光。前锋骑兵已开始展开，显然是要完成对四面的包围。更远处，烟尘蔽，不知还有多少后续部队。
“怎么可能……这么快……”完颜函普面色惨白，喃喃自语。从接到西山岭警报到现在，才过去不到三个时辰！夏军难道是飞过来的吗？
他当然不知道，为了抢出这宝贵的几个时辰，明凰所部在两日一夜中，付出了何等的代价。不少战马在极限奔驰中倒毙，不少士卒因冻伤、疲惫而掉队，但主力，终究是如同神兵降般，出现在了上京城下。
金国皇室逃跑的最佳窗口，被这雷霆般的速度，彻底关闭了。
申时（下午三点），萧越所部经过激烈但短暂的战斗，攻克了仅有数百老弱残兵防守的孤山城。戌时（晚上七点），这支携带者攻城利器的部队，陆续抵达上京城西，与明凰所部完成会师。
五万余夏蒙联军，在隆冬的暮色中，完成了对金国都城上京的合围。旌旗在寒风中猎猎作响，无数火把次第点燃，如同一条条火龙，将这座曾经不可一世的女真都城，牢牢锁在了中央。
城头上，金国君臣面如死灰。城下，轩辕明凰立马于阵前，望着暮色中轮廓模糊的城墙，缓缓拔出了佩剑。
冰凉的剑锋指向那座象征着金国权力的城池，她的声音平静而清晰地传遍三军：
“扎营，休整。明日拂晓，攻城。”