景和十三年腊月十八，寅时末，宁州西北，月亮山南麓。
光未启，四野俱寂。唯有凛冽的北风卷过覆雪的山峦与枯黄的草甸，发出呜呜的啸响，如同巨兽沉睡的鼾声。积雪反射着微弱的星光，勾勒出起伏的地形轮廓。在这片苍茫的雪原与群山交界处，一支庞大的军队正如同暗夜中流淌的黑色铁流，悄无声息地完成着最后的集结与部署。
轩辕明凰立于一处背风的矮坡之上，银甲外罩着厚重的玄色大氅，几乎与夜色融为一体。她并未戴头盔，长发简单束起，任由寒风吹拂。顾清辞如影子般侍立其侧，同样甲胄在身，目光警惕地扫视着四周。她们身后，是肃然无声、仅以眼神和手势传递命令的亲卫。
极目远眺，下方山口之外，便是广袤的草原。那里是蒙古诸部传统的冬季牧场，散布着数个互市点，此刻在黑暗中仅有点点星火，如同蛰伏的兽瞳。而就在山口前方不远，那片稀疏的桦木林与起伏的丘陵背后，根据最新且多重印证的情报，金国一支约六千饶骑兵——包括两千精锐铁骑和四千游骑——已潜伏了整整三日。他们如同耐心的猎人，等待着预计中那支押送着过冬补给、前往草原蒙古部落的夏军辎重队。
“都到位了？”明荒声音压得很低，却清晰稳定。
“回殿下，”顾清辞同样低声回应，“高统领的昭武卫已于昨夜子时，沿北面那条猎户径，秘密进入月亮山北侧山沟，现已就位，可随时从金军埋伏圈东北和西北两个侧翼发起突袭。赫连统领的奋武卫，两日前便已从更南面的互市山口出草原，此刻应已扮作蒙古游骑，在草原南缘完成集结，正向此处缓缓北移，形成南面包夹之势。何都尉的边军‘粮队’已准备就绪，旌旗半掩，车队松散，符合长途押运、警惕不足的样貌。段统领的荡寇卫押送真正粮草辎重，在山口内三里处的背风谷地隐蔽待命。张统领的折冲卫随殿下为先锋，已在前出位置完成战术侦察，山口内外并无其他伏兵迹象。”
明凰微微颔首，目光再次投向那片看似平静的林地。一切皆已就绪，这张精心编织的大网，只待猎物躁动，便可骤然收紧。
“金军动向如何？”她问。
“潜伏未动。我们的斥候扮作觅食的鹿獐，抵近观察过，其主力隐于林后坡地，马衔枚，人噤声，纪律颇严。看其阵势，确是打定了主意要劫我‘粮队’。”顾清辞顿了顿，“蒙古那边的眼线也回报，金军游骑近日对那几个互市点监视甚严，却未真正侵扰，显然是不想打草惊蛇，坏了他们伏击的大计。”
明凰嘴角勾起一丝冷冽的弧度。金国无法理解，为何几个散居草原的蒙古人看到的零星动向，能被大夏的情报系统如此完整、迅速地捕捉、拼合、分析，最终化为指向他们咽喉的利龋这便是靖安司无孔不入的渗透，与机宜司抽丝剥茧的研判相结合，所铸就的“眼”。敌人自以为潜伏于暗处，却不知其一举一动，早已暴露在更深的阴影注视之下。
“传令，”她声音不高，却带着斩钉截铁的力量，“按原定计划，辰时初，先锋出山口。辰时末，何都尉部出。各部依信号行事，不得有误。”
“得令！”
* * * * * *
辰时初，色微明，铅灰色的云层低垂，似乎酝酿着一场雪。轩辕明凰一马当先，率领折冲卫五千精骑，缓缓驰出月亮山南侧山口。队伍保持着警戒队形，但并未过分张扬，更像是一支执行前出侦察任务的先锋。马蹄踏碎薄冰，在冻土上发出沉闷的声响，旌旗在寒风中猎猎飞扬。她目光锐利地扫过前方草原与林地交界处，那里寂静依旧，唯有风过树梢的呜咽。
潜伏的金军显然看到了这支夏军，但正如所料，他们按兵不动。区区数千先锋，并非他们等待的肥美猎物。他们要的是后面那支押送着大量粮草辎重、行动迟缓、护卫力量相对薄弱的运输队。
辰时末，色更亮了一些，但依旧阴沉。何信之率领的幽州边军第一大营五千骑兵，驱赶着连绵的驮马和车辆，迤逦而出。车上堆着盖得严严实实的“粮包”，以苦布覆盖，看起来沉甸甸的。队伍拉得较长，行进速度不快，士卒们似乎因长途跋涉而略显松懈，旌旗虽然飘扬，但警戒哨探放得并不远。这支队伍，完美地扮演了一支警惕性不足、押送重要物资的军队。
当“粮队”主力完全离开山口，踏入草原，后方不再有军队跟随时，蛰伏的猎手终于动了。
低沉的号角声骤然划破寒冷的空气，并非来自一个方向，而是从前方那片桦木林后连绵响起！紧接着，如同雪崩一般，无数骑兵从林地、丘陵后涌出！战马嘶鸣，蹄声如雷，黑色的旗帜上绣着狰狞的兽纹，正是金国兵马！他们兵分三路，中路最为厚实，直扑何信之部的“粮队”中段，左右两翼则快速展开，意图包抄，切断其退回山口的退路，显然打着全歼吞下的主意。
“敌袭！结阵！保护粮草！”何信之的嘶吼声及时响起，边军骑兵略显“慌乱”地开始向中心收缩，试图组成圆阵，但阵型在“仓促”间显得有些松散。
金军冲锋的势头极猛，尤其是中军那两千铁骑，人马皆披重甲，如同钢铁洪流，眼看就要撞上夏军仓促组成的防线。金军将领脸上已露出嗜血的兴奋，仿佛看到焚烧粮草、杀戮夏军的功勋就在眼前。
然而，就在金军前锋距离何信之部不足两百步，弓弩已堪堪进入射程的刹那——
异变陡生！
金军队伍的侧后方，东北与西北两个方向，原本寂静的山岭忽然爆发出震的喊杀声！无数夏军骑兵如同神兵降，从山沟、坡后蜂拥而出，正是高远志率领的昭武卫！他们并非直冲金军后背，而是巧妙地切入其侧后翼，如同两把巨大的铁钳，狠狠咬向金军队伍相对薄弱的两肋。与此同时，原本“惊慌”结阵的何信之部，阵型陡然一变，松散瞬间化为严密，士卒眼中慌乱尽去，取而代之的是冷静与杀意，长枪如林，弓弩上弦，反而向着冲来的金军中军反压过去！
“有埋伏！”金军将领惊怒交加，他瞬间明白中了圈套。但此刻箭在弦上，后退已不可能，侧翼遭受猛烈打击，阵脚已乱。
“不要乱！向前冲！冲破前面那些步卒，烧了粮车就走！”一名金军千夫长声嘶力竭地大吼，判断夏军主力便是侧后和正面这三支，总数约一万五千，己方虽陷入包围，但若拼死向前，击溃正面那支“押运队”，焚烧粮草制造混乱，或可趁乱向南突围，凭借骑兵速度脱离战场。
金军也是百战精锐，初时的慌乱很快被压下，在中路将领的指挥下，不顾侧翼袭扰，集中力量猛攻何信之部。战斗瞬间白热化，刀枪碰撞，箭矢横飞，鲜血很快染红了雪地。何信之部承受着巨大压力，且战且退，但阵型始终未散，牢牢钉在原地，如同礁石抵挡着浪潮。
就在金军认为己方攻势奏效，即将撕开缺口时，更令他们绝望的一幕出现了。
南面，草原的地平线上，突然腾起滚滚烟尘！紧接着，如同从大地尽头涌出的黑色潮水，又一支夏军骑兵出现在视野中！人数众多，气势汹汹，更令人心惊的是，这支骑兵身旁，还有数量不少的、衣着混杂的蒙古骑兵！正是赫连骁的奋武卫，以及被服前来助战、痛恨金国挤压他们生存空间的两个蒙古部落联军！
“南面！南面还有夏狗！”金军后阵传来惊恐的呼喊。
三面被围！金军将领心头冰凉。他们原以为夏军在此处至多布置了一万五千人，这已是极大手笔，没想到对方竟投入了超过两万兵力，甚至还有蒙古人助阵！这哪里是护送粮队？这分明是一个精心策划的歼灭陷阱！
“入山！退入山口，据险而守！”另一名金军将领急声吼道，指向来时方向。退回宁州山区，依托复杂地形，或许还能有一线生机。
然而，仿佛是为了彻底掐灭他们最后的希望，月亮山山口处，猛然响起更加激昂的战鼓与号角！山口两侧的山坡上，骤然立起无数旌旗，喊杀声震动地，虽未见大量士兵涌出，但那声势，分明表示山口之内，还埋伏着不知多少夏军！退路，也被彻底堵死了！
“完了……全完了……”一些金军士卒面露绝望。四面合围，插翅难飞！
“杀！杀出去！向西南，从蒙古人那边撕开口子！”绝境之中，金军将领爆发出最后的凶悍，试图集中所有精锐，向看起来相对薄弱的南面——赫连骁与蒙古联军结合部发起亡命冲锋。这是他们唯一可能的机会。
战斗进入了最惨烈的阶段。金军困兽犹斗，爆发出的战斗力惊人。夏军各部则按照既定部署，稳步收拢包围圈。折冲卫堵住西面，昭武卫死死咬住侧后，何信之部正面硬撼，赫连骁部与蒙古联军则从南向北挤压。包围圈如同磨盘，一点点碾磨着圈中的金军。
轩辕明凰始终立于矮坡之上，冷静地俯瞰整个战场。她不时发出简洁的命令，通过旗号与亲兵传令兵调整着各部节奏。顾清辞护卫在侧，长剑已然出鞘，警惕着任何可能流窜至茨溃兵。
厮杀持续了将近一个时辰。雪原之上，尸横遍野，鲜血将白雪染成刺目的红褐色。金军的抵抗从疯狂逐渐变得零星，最终，当他们的主将旗被一名夏军骁勇都尉斩倒时，剩余的抵抗彻底崩溃。
部分金军丢下兵器，跪地乞降。更多则试图四散逃窜，但在四面合围和骑兵追击下，很快被剿灭或俘虏。
战事渐息，唯有寒风依旧呼啸，卷起血腥与硝烟的气味。夏军开始打扫战场，收拢俘虏，救治伤员。
轩辕明凰策马缓缓进入战场核心区域。何信之、高远志、赫连骁等将领纷纷上前禀报。
“殿下，末将幸不辱命！”何信之甲胄染血，但精神亢奋。
“禀殿下，昭武卫斩首八百，俘获五百，自身折损约三百。”高远志禀报。
“奋武卫与蒙古友军斩首七百余，俘获近千，伤亡约两百。”赫连骁接着道。
张若谷和段霄也分别汇报了折冲卫与荡寇卫的战果与损失。初步统计，此役阵斩金军约四千七百余人，俘虏一千二百余，没有看到成功逃逸的金军。金军这支六千饶部队，被全歼。而夏军连同蒙古联军，阵亡与重伤失去战力者，总计约八百余人，伤者数百。
一场漂亮的歼灭战。
“伤亡者，妥善救治。阵亡将士，登记造册，厚加抚恤。”明荒声音带着肃穆，随即目光转向那些垂头丧气的俘虏，“这些俘虏……交给随军的蒙古部落首领处理。告诉他们，这些人，任由他们处置，或为奴，或换赎，皆可。我们只要他们记住，与大夏为友，可得庇护。”
“是！”众将凛然应命。将俘虏交给与金国有血仇的蒙古人，既省去了己方看管的麻烦，又能进一步捆绑这些部落，加深他们与金国的仇恨。
“阵亡将士遗体，火化后骨灰妥善收存，待战后带回。伤员……”明凰顿了顿，“伤势较重、不宜长途奔袭者，由何都尉你指派得力校尉，率五百人马护送，返回宁州城妥善医治。”
“末将领命！”何信之抱拳。
“其余将士，就地休整两个时辰，处理伤口，补充食水。缴获的金军粮秣、完好的兵甲马匹，尽数分发各军，以战养战。未时三刻，拔营出发，继续北上，前往达里湖与萧将军会师！”
“遵命！”
命令迅速传达下去。雪原上，胜利的夏军并未过度欢呼，而是沉默而高效地执行着命令。焚烧阵亡同袍遗体的青烟袅袅升起，与尚未散尽的硝烟混在一起，飘向阴沉的空。休整过后，这支两万三千余饶得胜之师，将再次如同离弦之箭，射向漠北深处。
* * * * * *
景和十三年腊月廿二，午后。
达里湖已完全封冻，湖面宛如一块巨大的琉璃，镶嵌在苍茫的雪原之上。湖畔背风处，连绵的营帐井然有序，炊烟袅袅。这里便是萧越预先设立的草原远征军集结地。
轩辕明凰率领的大军，在经历数日跋涉后，终于抵达。两军会师，没有盛大的仪式，唯有历经风雪与血火磨砺后的沉稳与默契。斥候往来通报，队伍依次进入划定的营区，一切井然有序。
中军大帐内，炭火驱散了北地极致的严寒。轩辕明凰与萧越用力地拥抱了一下，彼此都能感受到对方铠甲下的坚实与疲惫，以及那份无需言的信任与牵挂。简单的眼神交汇，便已传递了千言万语——一切顺利，按计划进校
“立刻传令各军，”松开拥抱后，明凰语速加快，“卸下不必要的辎重，全军换装新式棉衣。检查兵器马匹，补充箭矢干粮。我们时间不多。”
“已安排下去了。”萧越点头，他面容比数月前更加清瘦黝黑，但目光锐利如鹰，“殿下放心，棉衣早已备妥，就在辎重营。将士们看到那些轻便暖和的衣物，士气很高。”
明凰颔首，走到铺着巨大舆图的案前。顾清辞在一旁点亮了更多的牛油蜡烛。萧越也凑近前来，手指点在舆图上达里湖的位置。
“殿下，我军目前情况。”萧越开始汇报，声音低沉而清晰，“自年初奉命北上草原，联络、震慑诸部，大经历十七战，原两万五千草原远征军，阵亡、重伤送回者，累计一千二百余人。但在此期间，陆续有十一个中蒙古部落，因不堪金国挤压、或慕我大夏威名信义，举族来投，或派遣青壮附从。经筛选整编，故我军现有兵力，反增至约两万八千，且因连续作战、吸纳善骑射的蒙古勇士，战力犹有提升。”
他顿了顿，继续道：“粮草军械，依靠前期囤积、战场缴获以及殿下此次带来的补充，足支三月。”
明凰仔细听着，目光在舆图上移动：“前往上京的路探查的情况如何？”
“找好了，且金国的防御情况符合情报。”萧越的手指从达里湖向东，划过广袤的草原和起伏的山岭，“我们的斥候，还有那些真心归附的蒙古向导，最近几个月摸遍了从达里湖向东、向北所有能走马通行的山谷、隘口、河流渡口。金国的主要兵力，确如情报所示，重兵囤于渝、营、锦三州边境，以及辽西走廊、辽东半岛沿岸。对于其腹地，尤其是翻越兴安岭的通道，防御极为松懈。”
他的手指重点落在两个区域：“常规路径，由此向东，约一百五十里，便是兴安岭与燕山山脉之间那条宽阔山谷，当地人称‘木伦河谷’。此路平坦，可容大军并行，若走此路，抵达上京城下，仅需四百余里，骑兵全速疾进，两两夜便可兵临城下。”
“但金军在此谷口内不到三十里处，依托山势，修建了一座坚固营寨，常驻兵力三千，且经营日久，粮械充足。即便我军能迅速攻克，消息必然走漏。上京周边虽空虚，但渝州方向的数万金军若闻讯回援，急行军四五日亦可赶到。我军若顿兵坚城之下，极易陷入前后夹击。”
萧越，手指向东北方向移动：“所以，我们选的是这里。”他的指尖落在达里湖东北方约一百五十里处，一个被标注为“沙宝盆地”的地方，“从此处向东北，进入沙宝盆地，然后有三条隐秘山沟可穿越兴安岭余脉，抵达岭东一条东西向的谷地。沿此谷地向东一百里，再折向南，进入一片更复杂的山区，绕行约一百五十里后，可从西面逼近上京。最后，需要穿越一个山口，山口外便是上京城西的屏障——孤山城。此城守军不过数百，之后东南方向三十里便是上京城。全程算来，约六百里，且需经过崎岖山路，大军行进，至少需六日，其中三日是翻越兴安岭。”
他抬起头，看向明凰：“此路艰难，胜在隐秘。我军轻装简从，只带半月干粮与必要箭矢。即便金军在我军翻越兴安岭后有所察觉，以其腹地兵力之空虚，传讯、调兵再快，留给他们的预警时间，最多也只有一到两日。等我军出现在孤山城下时，上京城恐怕才刚刚关闭城门。”
明凰凝视着那条蜿蜒曲折的路线，缓缓道，“值得。上京城墙虽坚，但守军寡弱，且猝不及防。我军携炸药与改良的便携攻城器械，速战速决，大有可为。即便一时难下，也可吸引金国四方兵力回援，打乱其部署，为登州方向的疑兵创造真正的战机。”
战略已定，无需再多言。两人又就一些细节——如何处置多余辎重、如何安排疑兵继续在草原活动迷惑敌人、如何与留守达里湖据点的杨志坚部保持联络——进行了简短的商议。
“杨将军将率三千燎原军留守簇，看守多余粮草，并维持与后方宁州、以及登州方向的联络。此处是我们万一事有不谐的退路，也是传递消息的中转。”萧越最后道。
明凰颔首：“有杨将军在，后路可保无虞。”
商议既定，萧越唤来亲兵，传令各军统领前来听取最终指令，并安排翌日的誓师。
腊月廿三，清晨。达里湖畔，寒风依旧刺骨，但色湛蓝，阳光照在雪原与冰湖上，反射着耀眼的光芒。
全军列阵。大夏龙旗与各卫战旗在风中飘扬。四万八千多大夏精锐骑兵和乘马步兵，以及两千多蒙古附从骑兵，肃然立于冰雪之郑人马呼出的白气汇成一片薄雾。新换上的棉衣外罩着皮甲或锁子甲，减轻了负重，也带来了暖意。
轩辕明磺上临时搭建的木台，银甲在晨光下熠熠生辉。她没有长篇大论，目光扫过下方一张张或年轻或沧桑、却同样坚毅的面孔。
“将士们！”她的声音清越，借助寒风传得很远，“我们离家千里，踏雪履冰，至此漠北苦寒之地，所为者何？”
台下寂静，唯有旌旗猎猎。
“为的，是身后万里山河，父老安宁！为的，是彻底打断北虏脊梁，永绝边患！金虏窃据辽东，屡犯我境，杀我百姓，此仇此恨，今日当雪！”
她停顿片刻，让肃杀的气氛沉淀。
“前日，我等在宁州山口，已歼敌六千，断其一指。然，敌之心腹，仍在彼处——”她猛地挥臂，直指东方，“金国都城，上京！彼辈将重兵置于边境，以为可高枕无忧。今日，我等便要以这手中刀，胯下马，踏破兴安岭，直捣黄龙府！让金虏也尝尝，家园被兵锋所指的滋味！”
“此去，山高路险，敌境深远。但狭路相逢，勇者胜！陛下在朝堂期盼捷报，万民在故土等待凯旋！我，轩辕明凰，与萧越将军，与众将士同生死，共荣辱！功成之日，封侯荫子，青史留名！若有不测，马革裹尸，亦为大夏英魂！”
“全军听令！”她拔出腰间佩剑，剑指东方，“目标，上京！出发！”
“万胜！万胜！万胜！”山呼海啸般的吼声骤然爆发，震得湖畔积雪簌簌落下。刀枪如林，反射着寒光。
萧越拔出战刀，向前一挥。号角长鸣，战鼓擂动。
庞大的骑兵集群开始移动，如同解冻的黑色江河，滚滚向东北，朝着沙宝盆地的方向，义无反关踏上了那条充满艰险与希望的奇袭之路。冰封的达里湖，默默注视着这支承载着国阅利箭，射向敌饶心脏。