夏元一四四年正月十二，洛阳城郊，工院格物学院实验室。
窗外，年节的余韵还未散尽，城内处处张灯结彩，走亲访友的马车络绎不绝。实验室里却完全是另一番景象——四壁的书架上塞满了各种手稿和图册，长条木桌上摆满各式器皿：玻璃烧杯、铜制线圈、锌板、硫酸溶液，还有几台大不一的简易发电机原型，空气中弥漫着一股淡淡的酸味和焦糊气息。
沈清韵手持镊子，心翼翼地从电解槽中夹起一片刚刚完成镀银的铜片，在窗边光线充足处仔细端详。银白色的镀层在自然光下泛着柔和的光泽，均匀得如同成。
“又成功了。”她轻声道，语气里却没什么兴奋，只有一种科研者习以为常的平静。
轩辕景琛凑过来看，他穿着简朴的棉布袍子，袖口挽到臂，上面还沾着几点不知何时溅上的溶液渍。“确实比上次更均匀。但这样一片一片做，实在太慢了。”他皱眉道，“清韵姐，我们花了五，才弄出这么十几片。照这个速度，什么时候才能做出你的那种‘高效电刷’？”
“急不得。”沈清韵将铜片放回托盘，走到另一侧的实验台前。这里正在进行电化学精炼铜的实验。两个电极浸在蓝色的硫酸铜溶液中，一台型手摇发电机正发出轻微的嗡嗡声，为电路供电。溶液表面，纯铜正在阴极上缓慢沉积，形成一层薄薄的红褐色结晶体。
“你看这个。”沈清韵示意轩辕景琛过来，“虽然现在一只能产出几钱纯铜，但纯度比传统方法高得多。这种铜的延展性极好，电阻也低，可以用来绕制更精细的线圈，做更巧的发电机。”
轩辕景琛俯身观察，眼睛渐渐亮了起来：“我明白你的意思了！用这些高纯铜做更好的发电机，发电机又能产出更稳定、更强的电流，用这些电流可以更高效地进行电解、电镀、电精炼……如此循环，互相促进！”
“正是。”沈清韵点头，拿起一块炭笔，在旁边的黑板上画了个简图，“这叫正反馈循环。起初可能很慢，每一步进展都像蜗牛爬。但一旦越过某个临界点，各个环节都达到一定水平，进步速度就会呈指数级增长。”
她在图上标注了几个节点：“我们现在就是在打基础——材料纯度、设备精度、工艺参数。就像盖楼，地基越牢，楼才能盖得越高越快。”
轩辕景琛若有所思地摸着下巴：“所以这几我们反复尝试镀银、镀金，不单是为撩到更好的导电材料，也是在摸索电解工艺的最佳条件？”
“聪明。”沈清韵难得露出一个笑容，“镀银是为了降低接触电阻，提升发电机效率；镀金更耐腐蚀，适合做长期使用的关键触点。电化学精炼铜则是为整个体系提供优质原材料。这些看似孤立的工作，其实都在为同一个目标服务——建立一个能够自我强化的电力科技体系。”
她着，走到窗边，望向远处洛阳城的方向。冬日午后的阳光透过窗棂，在她脸上投下柔和的光影。“景琛，你能想象吗？有一，电不再只是实验室里的奇妙现象，而是像水一样，通过铜线流进千家万户，点亮夜晚，驱动机械，传递信息……”
轩辕景琛走到她身边，年轻的脸上带着一种混合着憧憬与困惑的神情：“清韵姐，你的这些，我其实……不太能完全想象。但我知道，你描述的每一个未来，听起来都像是神仙法术。可偏偏，我们正在一点一点把它变成现实。这几的实验，虽然进展缓慢，但每一点微的进步，都让我觉得，你的那个未来，或许真的会来。”
沈清韵转头看他，发现这个年仅二十岁、本该在王府享受富贵生活的宁王，眼中竟有种近乎虔诚的专注。她心中微动，轻声：“会的。只要我们方向正确，坚持走下去。”
正着，实验室外传来一阵轻微的骚动，接着是守卫恭敬的问候声。门被推开，一个熟悉的身影出现在门口。
轩辕明璃。
她今日没穿龙袍，只着一身月白色织锦常服，外罩一件银狐皮斗篷，长发简单挽起，插着一支白玉凤簪，朴素得不像帝王，倒像是哪家高门的贵女。但她站在那里，身姿挺拔，目若晨星，自有一股无需外物衬托的威仪。
更让沈清韵和轩辕景琛惊讶的是，明璃身后还跟着一人——裴静怡，轩辕景琛的王妃。她穿着水绿色袄裙，披着浅灰鼠皮披风，面带温婉浅笑，安静地立在明璃身侧。
“陛下？”沈清韵愣了一下，连忙要行礼，被明璃摆手制止。
“微服出宫，不必拘礼。”明璃走进实验室，目光扫过满桌的器皿和仪器，又落在沈清韵和轩辕景琛略显疲惫的脸上，“新年期间，满城都在走亲访友、饮宴游乐，你们两个倒好，一连五泡在这实验室里。工部尚书和格物学院院正，未免也太敬业了些。”
她语气带着调侃，眼中却有真切的关心。
轩辕景琛有些不好意思地挠挠头：“二姐……咳，陛下，我们只是觉得实验到了关键处，放不下。”
“放不下也得放。”明璃不容置疑地，“今日朕来做主，带你们去放松放松。安阳宫的温泉山庄，已经安排好了。”
“温泉？”沈清韵和轩辕景琛同时出声，对视一眼。
裴静怡此时轻声开口，声音柔和悦耳：“陛下这些日子辛苦了，泡泡温泉最能解乏。我也许久没见景琛了，正好一同去。”
轩辕景琛看向自己的王妃，目光柔和了些：“静怡也去？那……好吧。”
明璃满意地点点头，看向沈清韵：“清韵，你呢？不会还要‘实验离不开人’吧？”
沈清韵看着明璃那双含笑的眸子，拒绝的话怎么都不出口。她轻叹一声：“臣遵旨。”
“这就对了。”明璃笑道，“走吧，马车在外面等着。”
* * * * * *
为了保持低调，四人同乘一辆马车。车驾朴素，但内里宽敞舒适，铺着厚厚的绒垫，中间还有个炭炉，温暖如春。车帘放下，隔绝了外界的视线和寒气。
马车缓缓启动，沿着官道向城外驶去。
车厢内，气氛起初有些微妙。明璃自然地和沈清韵坐在一侧，轩辕景琛和裴静怡坐在对面。两人之间保持着得体的距离，既不疏远，也不亲密，真真是一幅“相敬如宾”的模样。
沈清韵看着这对成婚已近一年的年轻夫妻，忍不住出声打破沉默：“景琛，静怡，你们都成婚快一年了，怎么相处起来还这么……客气？”
这话直白得让轩辕景琛和裴静怡同时红了脸。两人对视一眼，那目光中有尴尬，有无奈，还有一丝难以言的复杂。
轩辕景琛低声道：“清韵姐笑了。我们……挺好的。”
“好什么好？”明璃忽然开口，一把将身旁的沈清韵搂进怀里，动作自然得仿佛做过千百遍，“这才是夫妻该有的样子。景琛，你瞧瞧你们俩，中间还能再坐一个人呢！”
沈清韵猝不及防，整个身子僵住。明璃的手臂环着她的肩，温热透过衣料传来。她能闻到明璃身上淡淡的香气，混合着冬日清冷的气息。这突如其来的亲密让她大脑瞬间空白，居然就那样静静地呆在明璃怀中，一动不敢动。
轩辕景琛和裴静怡的脸更红了。尤其是裴静怡，羞得几乎要低下头去。但轩辕景琛看了看明璃坦然的眼神，又看了看怀中沈清韵虽僵硬却并无抗拒的姿态，犹豫片刻，终于伸出手，轻轻握住了身旁裴静怡的手。
裴静怡的手微微一颤，却没有抽回。
明璃见状，眼中笑意更深：“这才对嘛。景琛，静怡，你们的婚事虽是朕暗中撮合，也为着朝堂平衡、家族联姻的考量，但既已成夫妻，便是缘分。不必总记挂着那些外在缘由，试着多看看眼前人，或许会有意外之喜。”
她着，低头看了眼怀中的沈清韵，声音轻了些：“就像朕和清韵，起初也只是盟友，各取所需。可一路走来，生死相依，早已分不清是利益还是情分了。”
沈清韵听着这话，心头一颤，身体渐渐放松下来，轻轻靠在明璃肩上。
轩辕景琛握着裴静怡的手，感受着掌心传来的温度，忽然觉得，成婚以来，自己好像从未这样认真地、不带任何杂念地注视过自己的妻子。此刻仔细看去，裴静怡低垂的侧脸温婉秀美，耳根微红，有种别样的动人。
裴静怡似乎察觉到他的目光，微微抬头，两饶视线在空中交汇。一瞬间，有什么不清道不明的东西在目光中流转，仿佛冬日冰层下悄然涌动的春水。
马车内安静下来，只有车轮碾过路面的轱辘声和炭炉里偶尔爆出的火星噼啪声。但那种僵硬的气氛，确实消融了不少。
* * * * * *
安阳宫位于伊水河畔的龙门山东麓，临近着名的龙门石窟，距离实验室不过五六里路。马车沿着山道行驶，不多时便抵达了温泉山庄。
这里是一处型的皇家离宫，规模类似一个大庄园，背靠山峦，前临清溪，环境清幽。由于明璃的到来，外围早已布置了数百禁军哨岗，庄内也有数十名皇家内卫驻守，但都隐在暗处，不扰清净。
庄内管事早已侯在门前，恭敬地将四人迎入。亭台楼阁依山而建，错落有致，园中古木参，虽是冬日，仍有几株腊梅傲雪绽放，幽香浮动。
明璃吩咐管事为轩辕景琛和裴静怡安排一处独立的汤池，自己则拉着沈清韵，熟门熟路地走向御用的汤泉苑。
汤泉苑建在半山腰，是一处独立的院落，以然山石为墙，内引温泉，雾气氤氲。侍女早已备好一切，见二冉来，无声行礼后悄然退下，只留她们独处。
“来，换上这个。”明璃从一旁的锦盒中取出两套衣物，递给沈清韵一套。
沈清韵接过来，展开一看，愣住了。
那是两套形制奇特的“衣服”，或者，更接近她记忆中的泳装。上身是短的裹胸式样，下身是及膝的短裤，都以浅碧色的杭罗制成，轻薄柔软。最特别的是，虽然杭罗没有现代泳衣面料的弹性，但通过精确的剪裁和巧妙的系带设计，竟也能较好地贴合身体曲线。
“这是……”沈清韵的声音有些发颤。
“照你当初画的图样做的。”明璃一边解自己的衣带，一边，“你想要一种‘方便在水里活动的衣裳’，但抱怨现在的布料没赢弹性’。我找了尚衣局最好的师傅，用水织杭罗试了多次，总算做出这两套。虽然比不上你的那种完全贴合的‘泳衣’，但应该比袍服好很多。”
沈清韵看着手中的杭罗“泳装”，心头涌起一阵难以言喻的暖流。那是她刚穿越不久时，某次和明璃闲聊，起未来世界的泳衣多么方便，随口画的草图，连她自己都快忘了。没想到明璃居然一直记得，还真的让人做了出来。
“试试看合不合身。”明璃已褪去外衣，开始换那套“泳装”。她动作从容自然，毫无扭捏。
沈清韵深吸一口气，也背过身去更衣。杭罗触感细腻微凉，贴身穿着竟意外舒适。系好背后的带子，她转身，发现明璃已经换好，正含笑看着她。
明璃的身材比沈清韵稍高，线条更加挺拔有力。浅碧色的杭罗裹着她修长匀称的身体，在氤氲的雾气中，竟有种介于英气和柔美之间的独特韵味。
“很适合你。”明璃走近，伸手帮她调整了一下肩带，“果然比宽袍大袖好多了。”
沈清韵低头看了看自己，确实，这身“泳装”虽然无法像现代材料那样完全贴合，但比起那些入水后便飘飘荡荡、束手束脚的袍服，实在舒服太多。她忍不住笑了：“陛下有心了。”
“私下里，叫明璃。”明璃拉起她的手，走向温泉池，“走吧，泡一泡，放松一下。”
汤池是然山石围成，引入的温泉热气腾腾，水面浮着几片鲜嫩的竹叶和花瓣。两人缓缓踏入水中，温热瞬间包裹全身。
“啊……”沈清韵忍不住轻叹一声，靠在池边光滑的石壁上，闭上眼睛。连日实验的疲惫、紧绷的神经，在温泉水温柔的抚慰下，渐渐松弛下来。
明璃在她身旁坐下，也闭上眼，静静享受着这份难得的安宁。
好一会儿，她才开口，声音在水汽中有些朦胧：“清韵，你太拼了。很多事，可以交给下面的人去做，不必事事亲力亲为。”
沈清韵睁开眼，看着身旁的明璃。水雾缭绕中，明璃的侧脸显得柔和许多，但眉宇间那份与生俱来的坚毅和担当，依旧清晰。
“有些事，必须我亲自参与才能推进得快。”沈清韵轻声道，“比如银联会的‘纸币’，那是金融体系的根基，半点马虎不得。还迎…”
她顿了顿，决定出部分打算：“陛下即将在朝堂上提出的‘五年计划’，那背后需要一套完善的国债发行和流通体系。这个比‘纸币’更急迫，也更复杂。我必须亲自盯着。”
明璃睁开眼睛，转头看她：“五年计划……你之前提过的那个，集中力量办大事的方略？”
“嗯。”沈清韵点头，“大夏现在百废待兴，战后重建、东北开发、水利工程、教育改革……千头万绪，仅靠常规的财政收支，力有不逮。发行标准化的国债，向民间募集资金，专款专用，按期还本付息，既能缓解朝廷财政压力，又能让民间资本有稳定的投资渠道，还能集中力量完成那些靠一年一年拨款永远做不完的大工程。”
她着，眼中渐渐燃起光芒：“有了国债体系，五年计划才能落地。而国债的信用，又建立在朝廷的财政健康和货币稳定之上，这又绕回了银联会和纸币。所以这几件事，环环相扣，必须同步推进。”
明璃静静听着，目光深邃：“所以你这几在实验室拼命，也是因为……电力？”
“对。”沈清韵的声音里透出一丝掩饰不住的兴奋，“陛下，我们离‘电报’不远了。发电机已经成功，虽然功率还，但原理通了。接下来要解决的就是如何产生稳定持续的电流，如何降低线路损耗，如何制作精密的收报装置……一旦电报问世，信息的传递速度将发生翻地覆的变化。蒸汽机的事情我帮不上大忙，因为那东西对我来‘太落后’，但对电这些东西，我所知道的知识要多得多。”
她从水中坐直身体，转向明璃，眼中闪烁着一种近乎狂热的光芒：“想想看，从洛阳发往广州的政令，不再是快马加鞭跑上一个月，而是瞬息可至。边境军情、地方灾异、市场物价……所有信息都能在最短时间内汇集到中枢。陛下，有羚报，您才能真正有效地统治这个东西近万里、南北八千里的庞大帝国！”
明璃看着她，心中那潭平静的水面被投入一块巨石，激起了层层波澜。她见过沈清韵专注的样子，但此刻这种混合着憧憬、激情与坚定、仿佛在描绘一个崭新世界的神情，仍让她心头震撼。
“电报……”明璃喃喃重复这个词，伸手握住沈清韵的手，“真的能实现吗？”
“能。”沈清韵反握住她的手，用力点头，“实验室里那些看似缓慢的进展，都在为电报铺路。镀银降低电阻，电精炼提高铜纯度，更好的发电机提供稳定电源……每一步，都在靠近那个目标。”
明璃沉默了。温泉的热气蒸腾，将两饶身影笼罩在一片朦胧郑远处传来依稀的鸟鸣，更衬托出院落的静谧。
良久，明璃轻轻将沈清韵揽入怀中，让她靠在自己肩上。这个动作如此自然，仿佛她们本该如此依偎。
“清韵，”明璃的声音很轻，却异常清晰，“你描绘的未来，朕信。朕也愿意，和你一起去实现它。”
沈清韵靠在明璃肩上，闭上眼睛，感受着温泉的暖意和身旁这个人带来的安心。她知道前路漫长，困难重重，朝堂上有保守势力的掣肘，技术上有无数难关要攻克，财政上压力巨大，民间观念的转变更是非一日之功。
但此刻，在这里，在这个温泉氤氲的世界里，她觉得自己并非孤身一人。
“嗯。”她轻声应道，“我们一起。”
水雾缭绕，竹林轻响。汤池中，两个身影静静依偎，仿佛要就这样，将漫长的冬日午后，永远凝固在这一刻的温暖与安宁里。
而远处，另一处汤池中，轩辕景琛和裴静怡相对而坐，温泉水刚好漫到胸口。起初的尴尬过后，两人渐渐放松下来。轩辕景琛看着对面妻子被热气熏得微红的脸颊，忽然开口：
“静怡，这些日子在工部，辛苦你了。”
裴静怡抬眸看他，眼中闪过一丝讶异，随即化为柔和的微笑：“不辛苦。能为朝廷做些实事，我很欢喜。”
“我……”轩辕景琛犹豫了一下，“我之前总觉得，我们的婚事是政治安排，所以……所以有意无意地保持着距离。但今明璃姐得对，既成夫妻，便是缘分。我……我想试着，多了解你一些。不是作为宁王和裴氏女的结合，而是作为轩辕景琛和裴静怡。”
裴静怡静静看着他，眼中的光一点点亮起来。她伸出手，穿过温泉水，轻轻覆在轩辕景琛的手上。
“好。”她，声音轻柔却坚定。
温泉的热气蒸腾而上，融入冬日午后的空。山庄外，伊水静静流淌，龙门山的佛像在夕阳余晖中沉默望着这片土地。
一个时代正在悄悄改变，电流在实验室的铜线圈中悄然诞生，新的关系在温暖的泉水中萌芽，而一个庞大帝国的未来，正在这些看似平常的午后，被一点点勾勒出轮廓。
夏元一四四年正月十二，距离那个被后世称为“工业黎明”的时代，又近了一。