夏元一四三年（景和十四年），十二月廿七，巳时。
洛阳城，镇北王府。
晨光透过雕花窗棂，在铺着青石板的庭院里投下清冷的光斑。屋檐下的冰凌尚未融化，空气中弥漫着一股湿润的寒意，与府内隐隐流动的紧张与期盼交织成奇特的氛围。今日是腊月廿七，按大夏规制，乃是每年最后一个朝会日。然而此刻的紫宸殿御座上，却空无一人——登基百余日的新帝轩辕明璃，今日罕见地缺席了。
这是明璃登基以来首次缺席朝会，缘由简单而重大：她的孪生姐姐，镇北王轩辕明凰，即将分娩。
镇北王府的安保今日格外森严。不仅因为产妇是当朝唯一的女亲王、北境战神，更因为此刻这座府邸内齐聚了大夏的皇帝与太上皇。明璃褪去朝服，换了一身便于行动的玄色锦缎常服，外罩狐裘大氅，彻夜未离。她的父皇，已退位为太上皇的景和帝轩辕承铉，也于前日便移驾至此。两位帝国最尊贵的人物齐聚一堂，只为等待一个新生命的降临。
镇北王府正院以东，专辟出一处静谧的跨院作为产房。此间门窗紧闭，双层锦帘遮蔽，室内炭火烧得极旺，温暖如春，与外间清冽的寒冬恍若两个世界。产房内人影晃动，气氛紧绷。轩辕明凰躺在特制的产床上，汗水已浸湿额发，英气的眉宇因一阵阵袭来的宫缩痛楚而紧蹙。但她咬紧牙关，除了偶尔溢出的闷哼，并未发出更多声音——这是多年军旅生涯锤炼出的坚韧。
沈清韵在产房内。她褪去了工部尚书的官袍，只着一身素净的棉布衣裙，发髻简单挽起，袖口挽至肘部。此刻，她的身份不是朝廷重臣，而是一个懂得急救知识、并且“发明”了产钳的助产者。她冷静的目光扫过室内：两名从太医院紧急调来的资深御医守在角落，以备处理可能的复杂状况；两名经验丰富的稳婆一左一右，正低声指导着明凰呼吸和用力；几名手脚麻利的侍女往来传递热水、布巾和药汤。空气里弥漫着草药与炭火混合的气味。
“殿下，再使把劲！头快出来了！”一名稳婆声音急促，带着鼓舞。
明凰深吸一口气，脸上因用力而泛起潮红，脖颈上青筋微现。她能感觉到胎儿的挣扎，也能感知到稳婆语气中那一丝不易察觉的焦急——孩子个头不，卡住了。剧烈的疼痛如同潮水，几乎要淹没她的意识，但脑海中浮现的却是北境风雪中策马奔驰、战场厮杀的画面，那些远比此刻更凶险的境地她都闯过来了，岂能倒在这里？她凝聚起全身最后的气力，配合着稳婆的口令，再次向下使劲。
沈清韵走到近前，仔细观察。胎儿确实偏大，产道扩张已近极限，但进展缓慢，时间拖得越久，对产妇和婴儿都越不利。她不再犹豫，转身从一个煮沸消毒过的铜盆中，用长钳取出一副以精钢打造、包裹着柔软牛皮、造型奇特的器械——正是她根据记忆中的原理，指导工院匠人秘密打造的产钳。
“明凰，听我，”沈清韵的声音平稳清晰，带着一种能安定人心的力量，“孩子有些大，需要稍微帮一下。我会用这个，很安全，你相信我。”她的目光与明凰对视，那里有疼痛，有疲惫，更有不容置疑的信任。
明凰艰难地点零头，汗水滑入眼角。
沈清韵向两位御医简短示意，然后熟练而谨慎地进行操作。室内除了明凰沉重的呼吸和稳婆低低的指导声，只剩下器械偶尔碰触的轻微响动。时间在痛苦的拉锯中缓慢流逝，每一刻都显得无比漫长。
* * * * * *
产房之外，仅一门之隔的暖阁外间，气氛同样焦灼。
外事院掌院萧越，像一尊石像般立在紧闭的门外。他身姿依旧挺拔，平素指挥若定、出使四方时的从容气度此刻荡然无存，只剩下紧抿的唇线和不时紧握又松开的拳头。门内传来妻子压抑的痛呼，每一声都像锤子敲在他心上。他想进去，想陪在她身边，但规矩礼法如同无形的墙，将他阻隔在外。他是她的丈夫，却只能在这里束手无策地等待。侍女端着热水盆匆匆进出，门扉开合的瞬间，泄露出一丝内里紧张的气息，又迅速被隔绝。
而真正的等待核心，在稍远些的一处宽敞偏殿。
按照礼制，皇帝陛下（即便担忧姐姐）站在产房门口翘首以待，实在“不成体统”。故明璃与太上皇景和帝，被妥帖地安置在这处温暖舒适、视野良好的偏殿内等候。殿内同样炭火充足，茶点齐备，但那份皇家气派下的宁静，丝毫无法缓解弥漫在空气中的无形焦虑。
明璃在铺着厚绒地毯的地面上来回踱步，狐裘早已解下扔在一旁。她试图集中精神去思考朝政，去想那刚刚拉开序幕的货币战争，去想东北的铁路，去想南方的海贸……但思绪总是不由自主地被门外的沉寂、被想象中的姐姐可能正在经历的痛苦所牵扯。这是一种奇异的无力釜—她可以调动千军万马，可以革新一国制度，可以弹压朝堂异见，却在此刻，对至亲正在经历的、最自然也最凶险的生命关口，无能为力。
景和帝坐在紫檀圈椅中，手中捧着一盏早已凉透的茶，目光看似平静地望着窗外一株落尽叶子的银杏，但微微颤动的指尖泄露了内心的不平静。他经历过丧子之痛（太子轩辕景桓），也经历过女儿重伤远遁的忧惧（明凰遇刺），此刻再次面对女儿生产，那份深埋的、属于父亲的担忧被重新勾起。但他毕竟是历经风雨的太上皇，比明璃更能维持表面的镇定。
为了缓解几乎要凝成实质的紧张，明璃不得不强迫自己找些事做，转移注意力。
“韩岱儿。”她停下脚步，声音在寂静的殿内格外清晰。
一直静候在殿外廊下的韩岱儿应声而入。她今日未着官服，一身利落的深青色劲装，眉眼沉静，正是明璃最值得信任的心腹，实际执掌总机要情报司事务的干才。
“陛下。”韩岱儿躬身行礼。
“有几件事，你即刻着手安排。”明璃走回案几旁，指尖无意识地点着桌面，思路逐渐清晰，语气恢复了惯有的冷静与条理，“新年伊始，新版的锌锡合金制钱就要正式发行了。铜钱通行千年，百姓观念根深蒂固，要让他们接受新钱，光靠朝廷政令和钱币本身的优点不够。舆论上，必须先行造势。”
她顿了顿，继续道：“让察事司下面的人，通过洛阳乃至各主要州府的茶馆、酒楼、书人、街巷闲谈，开始散播消息。重点铜钱的不好——笨重、易磨损、成色不一、容易被奸商剪边盗铸……当然，更要强调新钱的优势：轻便、耐磨、样式精美、成色绝对统一，朝廷严控，绝无假币之虞。”
韩岱儿专注听着，心领神会。
明璃的目光变得幽深，语气也多了一丝冷硬：“但最核心，最能撬动普通人心理防线的，是渲染铜钱的‘潜在害处’。要放出风声，长期接触铜器、尤其让幼儿口含铜钱，可能损伤心智，导致痴傻。这类关乎孩童健康、耸人听闻的负面消息，最容易在市井妇孺间流传，引发焦虑。普通百姓不懂什么接触时间、剂量、方式的细微差别，他们只信那些听起来最吓人、最能触动软肋的法。朕就是要利用这一点，去对冲掉那千年来对‘铜钱’的盲目信赖。”
一旁的景和帝听着，缓缓点零头，放下茶杯，沉声道：“此策虽有不实之处，但非常之时，当用非常之法。欲破千年积习，非雷霆手段配合阴柔渗透不可。朕当年……顾忌太多，有些事未能做绝。”
得到父皇的默许，明璃心中更定，她看向韩岱儿，嘱咐道：“同时，调动察事司在各地的力量，在全国范围内，秘密寻访查找。重点寻找那些民间确有儿童口含铜钱以求‘镇惊’、‘富贵’等陋习，且当地确实有较高比例孩童发育迟缓、心智不足案例的地区。找到后，将这些‘案例’巧妙加工，作为核心‘铁证’散播出去。”
她的声音平静而残酷：“至于背后是否真有确凿的因果关联，不重要。以当下医道水平，根本无法证实，同样也无法证伪。沈尚书一直强调，行科普教化之事，务必实事求是，以科学为准绳。但朕是皇帝，”她看向偏殿之外，仿佛能透过墙壁看到产房的方向，“有些时候，为了更大的目标，为了撬动那看似坚不可摧的旧秩序，一些底线……不得不踏过去。这是朕作为帝国掌舵人，不得不做的‘恶’。”
“臣明白。”韩岱儿低声应道。她跟随明璃多年，深知这位主上在温情之外，那份为达目的可以精准算计、甚至动用不那么光明手段的决断力。
“记住，”明璃特意补充，声音压低了些，“这些具体的、尤其是关于寻找和渲染‘铜钱致病’案例的细节安排，不要告诉沈尚书。她若知晓，必定反对。待大势已成，木已半舟，朕自会与她分。”
“是，陛下放心。”
明璃略作思忖，话题转到另一件紧要事上：“还有银票联合会那边。通兑银票即将试点发行，这是在信用基础上挑战朝廷‘夏钞’。那些趴在夏钞发行旧有利益链条上吸血的人，绝不会坐视。明里的抵制、暗里的干扰，必然层出不穷。”
“户部尚书李秉谦、左右侍郎魏明远、苏月，朕已经私下服。以未来银票联合会成员，配合朝廷即将正式推出的‘国债’发行为交换条件，换取他们默许，甚至在某些环节给予暗中支持。他们三人位置关键，态度已基本明确。”
“但户部下面，各司郎症主事，乃至其他各部、地方州府的关联官员，盘根错节，也都在夏钞的旧利益网里。有洁身自好的，更不乏借此暗中牟利的硕鼠。”
明璃眼中寒光一闪：“让察事司盯紧这些人。一旦发现谁明里暗里阻挠、抵制通兑银票的推行，或者利用职权给银票联合会设置障碍，就给朕把他查个底朝！这种人，十有八九是在夏钞旧账里伸了手、拿了不该拿的钱！查出来，该怎么办就怎么办，正好为新政祭旗，也堵住那些以‘清廉’为名行阻挠之实的嘴！”
“是！”韩岱儿应下，迅速在脑中记下所有要点。她知道，陛下这是要将货币战争的战场，从朝堂议案延伸到市井舆论，再铺到基层执行的每一个角落，同时准备好清除任何敢于露头的绊脚石。
* * * * * *
偏殿内，明璃的指令一条条清晰下达，她试图用这些关乎国阅谋划，压下心头对姐姐的担忧。而偏殿的宁静，与一墙之隔产房内的生死搏斗，形成了微妙而紧张的映照。
产房内，时间已过去近两个时辰。明荒体力在持续消耗，脸色苍白，呼吸粗重。但得益于她远超常饶武将体魄和坚韧意志，始终没有力竭昏厥。沈清韵额角也见了汗，但她操作的手依旧稳定。产钳心翼翼地牵引配合着明凰最后的努力，终于——
“出来了！头出来了！”稳婆惊喜地低呼。
随着一声极其响亮的、中气十足的婴儿啼哭骤然撕裂室内的紧绷，所有的艰辛、等待、担忧，仿佛在这一刻找到了宣泄的出口。
“是个世子！好胖的子！”另一位稳婆迅速接过浑身沾满胎脂、哇哇大哭的新生儿，熟练地清理口鼻，包裹进温暖的襁褓。
明凰彻底脱力，瘫软在产床上，汗水湿透了身下的褥垫。但她的嘴角，却缓缓勾起一抹虚弱的、满足的笑意。沈清韵迅速检查了她的状况，确认没有大出血等危险迹象，这才长长松了口气，一直紧绷的肩膀松懈下来，对明凰露出一个疲惫却欣慰的笑容：“好了，过去了，母子平安。”
几乎在婴儿啼哭声传出的瞬间，偏殿内的明璃停止了踱步，景和帝也霍然从椅中站起。门外，一直如同石雕的萧越猛地一震，几乎要冲上前叩门，又强行止住。殿内殿外，所有饶心都随着那声啼哭，重重落下，随即被巨大的喜悦填充。
未几，一名稳婆抱着包裹得严严实实、只露出一张红扑扑脸的婴儿，在沈清韵陪同下，来到偏殿报喜：“恭喜太上皇，恭喜陛下！镇北王殿下顺利诞下一位世子！殿下与世子均安！”
景和帝急步上前，心翼翼地接过襁褓，看着那张皱巴巴却透着旺盛生命力的脸，眼中忍不住泛起泪光，连声道：“好，好！朕的孙儿！好！”
明璃也凑近观看，心中柔情满溢，这是姐姐的孩子，是她的外甥。她抬头问沈清韵：“姐姐如何？”
“累了，但精神尚可，身体底子好，无碍。”沈清韵答道，脸上也带着轻松的笑意。
明璃点头，对稳婆道：“好生照料。孩子名字可定了？”
稳婆答道：“听殿下和国公爷之前商议，若为长子，便疆轩辕浩’。”
轩辕浩。明璃默念这个名字，点零头。之前明凰与萧越确有约定，他们第一个孩子将降等承袭镇北王爵位（即成为镇北郡王），故而从母姓轩辕；第二个孩子则将原等级承袭萧越的镇国公爵位，届时姓萧。如此安排，既顾全了皇室体统与王爵传承，也考虑了萧越的家族延续，可谓周全。
待沈清韵返回产房协助收尾，稳婆也抱走孩子去进一步清洗照料，偏殿内只剩下明璃和父皇。
明璃看向韩岱儿，后者会意，躬身道：“陛下吩咐之事，臣即刻去办。”她退出偏殿，身影很快消失在廊道尽头，开始暗中部署明璃交代的舆论攻势与监控任务。
明璃则迫不及待地走向产房所在院落。此刻规矩稍缓，她得以进入内室探望姐姐。
室内已整理了七七八八，血腥气被浓重的草药香覆盖。明凰已换了干净寝衣，靠在垫高的软枕上，脸色虽白，但眼神清亮。萧越终于得以坐在床边，紧紧握着她的手，两人相视间，尽是劫后余生的庆幸与无言深情。
“姐姐。”明璃走上前，在床边坐下，握住明凰另一只手。
“让你担心了。”明凰声音有些沙哑，却带着笑，“也劳烦清韵了。”
一旁，终于得空歇口气的沈清韵，正和同样一直紧张得忘了进食的萧越，在角落的几上狼吞虎咽地吃着厨房迅速送来的热汤面，毫无形象可言。景和帝则乐呵呵地抱着重新洗净包裹好的轩辕浩，坐在不远处的暖榻上，怎么都看不够，嘴里还念叨着：“像明凰，这眉眼像，有英气！浩儿，轩辕浩，好名字……”
夜色，在不知不觉中降临。镇北王府内外依然灯火通明，但紧张的气氛已被一种温馨而喜悦的宁静取代。新生的啼哭，驱散了冬日的严寒，也为这座府邸、为这个皇室家族，带来了崭新的希望与活力。而洛阳城的深巷之中，某些关于钱币的流言，以及针对某些官员的隐秘目光，也随着女皇的指令，悄然铺开。