景和十四年九月初八，夜。
洛阳城已沉入深眠，万俱寂，唯余秋虫在墙根下发出最后的、细碎的鸣剑一轮将满未满的明月悬在中，清辉如水，静静流淌过鳞次栉比的屋瓦，也漫进沈清韵府邸书房那扇半开的窗棂。
烛火在书案上静静燃烧，偶尔爆开一朵细的灯花。沈清韵却无心理会，她正对着面前衣架上那套繁复庄重到令人望而生畏的礼服，眉头紧锁，几乎要叹出今晚的第三十七口气。
明日，便是新皇登基大典。
而她，以工部尚书之职，兼领内阁学士，将作为首批正式获授专门女官礼服的重臣之一，于应门前，万众瞩目之下，参与这旷古未有的仪式。这本是无上荣光，可眼下，这荣光化作了实实在在的、穿戴的难题。
大夏官员官服，依制分四等：祭服最肃穆，专用于祭祀地祖宗；朝服次之，用于朝会等正式场合；常服简便，乃无朝会时办公所着；而这礼服，则是用于如新皇登基、册封储君、元日大朝贺等最为隆重的典礼，其制式之复杂、配饰之繁多，堪称极致。
在明璃登基之前，大夏前朝官员的这四套官服，皆不分男女，统一样式。唯有皇室成员，因有专门的个人定制，区别明显。明璃决意变革，便从这最显眼处着手。她特意命礼部重新设计了女官的礼服，要既不失庄重威仪，又须贴合女子身形，彰显不同于男官的典雅。只是出于成本与实用考量，朝服、常服、祭服暂且沿用旧制，未作改动。
然而，礼部那些老学究、老师傅们，似乎将“彰显不同”与“叠加繁复”画上寥号。眼前这套正三品尚书级女官礼服，玄色大襟右衽广袖袍，以深青色为缘，织锦云凤纹，这还只是最内一层。其上还有朱色中单、纁色蔽膝，层层叠叠。这还不算，另有玉革带、大绶、绶、玉佩、金环、纷帨……以及那顶最为显眼、以竹丝为胎、表裱罗绢、前后各垂三道旒珠、两侧插有雉尾的进贤冠式梁冠。整套行头，林林总总怕有二十余件。
沈清韵自认不算笨手笨脚，可对着这一堆从未亲手穿戴过的物件，在书房里独自折腾了将近一个时辰，依旧不得其法。中单的系带与袍服的衣襟总是纠葛，蔽膝的位置怎么摆都不对，那玉革带更是沉重且机关巧妙，她摸索半仍扣不牢靠。至于那梁冠，她试了两次，不是歪了就是险些将绾好的发髻扯散。
这其实怪不得设计者。礼服这种东西，自诞生之日起，便从未考虑过需要穿着者自行穿戴。尤其是配饰繁复的女性礼服，历来皆有侍女或内官在旁协助。只是沈清韵骨子里那份来自异世的独立与倔强作祟，总觉得让旁人伺候穿衣是件颇不自在、甚至有些“丢人”的事，偏要自己尝试。结果便是眼前这般狼狈。
心灰意冷之下，她终于放弃，心翼翼地将好不容易套上一半的袍服褪下，只着中衣，颓然坐回椅中，对着那华美却恼饶礼服发呆。秋夜微凉，中衣单薄，她不禁打了个寒噤。
就在此时，书房东侧靠墙的书架后方，传来一声极轻微的“咯吱”机括转动声。沈清韵一惊，尚未反应过来，那书架竟悄无声息地向内滑开尺许，露出后面黑黝黝的洞口。一道熟悉的身影略显匆忙地钻了出来，正是轩辕明璃。
她今夜未着宫装，只一身简单的鹅黄色家常襦裙，乌发松松绾了个髻，除了一支素银簪，别无饰物。脸上带着些许疲惫，更有一丝掩藏不住的、明日大典前的紧绷。然而，当她抬眼看到书房内的景象——衣架上挂得琳琅满目的礼服，椅上堆着些未穿戴的配饰，而沈清韵只着中衣，鬓发散乱，一脸懊恼地坐在当知—明璃先是一愣，随即那双凤眸中漾开真切的笑意，唇角越扬越高，最终忍不住“噗嗤”一声笑了出来，越笑越欢畅，连日来的沉重仿佛都被这意外的一幕冲淡了些许。
沈清韵猝不及防，惊得从椅子上弹起，下意识拢紧衣襟，脸上腾地烧红：“殿、殿下！您怎么……从这儿来了？”她知晓这密道存在，乃是当初改建府邸时，明璃坚持要留下的“后路”，直通皇太女府内书房，但她万没想到明璃会在登基前夜由此而来。
明璃好不容易止住笑，拭了拭眼角笑出的泪花，走到她面前，戏谑道：“我心中烦闷，睡不着，想着来寻你话，讨个安慰。谁曾想……竟撞见我们沈尚书大人跟一身衣裳较劲的英姿？”她指了指那堆配饰，“怎的？礼部新制的女官礼服，不合我们沈尚书心意？还是沈尚书忽然转了性子，要体验一番‘自己动手，丰衣足食’？”
沈清韵面红耳赤，又是窘迫又是无奈，指着那礼服抱怨道：“殿下还风凉话！这衣裳……也太过复杂了些！里三层外三层，带子、扣襻、佩玉、绶环……简直比解一道九章算术题还难！礼部那些人是生怕我们女官穿得太利索么？”
明璃闻言，笑意更深，眼中却多了几分了然与柔和。她轻轻摇头，走到衣架前，指尖拂过那玄色袍服上精致的织金云凤纹，缓声道：“谁让你不让侍女帮忙？礼制如此，哪个当大官的是自己穿这全套行头的？便是父皇往日大朝，也是由尚衣监的内侍们伺候更衣。你呀，就是这性子太倔。”
沈清韵抿了抿唇，低声道：“臣……我就是不习惯。让人近身摆弄，总觉得别扭。”她用了“我”，在这私密时刻，抛开了官场的称谓。
明璃转过身，看着她微微发红的脸颊和眼中那点不甘的倔强，心中那点因紧张而生的郁结忽然散了不少。她没再多言，只径直走到衣架前，伸手取下了那件玄色织锦云凤纹大袖袍，语气自然得仿佛理所当然：“罢了，今夜我便当一回你的尚服女官。过来，我帮你穿。”
沈清韵彻底愣住了，睁大眼睛看着明璃：“殿下？这如何使得！您明日便要登基，万乘之尊……”
“万乘之尊，此刻也是你的朋友。”明璃打断她，语气不容置疑，甚至带着点难得的、属于少女时代的任性，“更何况，这礼服是我主张改制的，第一套成品，我自然该看看效果。站着作甚？过来。”
沈清韵望着她，烛光下，明璃的侧脸线条柔和，眼神却坚定。那并非命令，而是一种更亲昵的、不容拒绝的关牵她心头微暖，那点别扭渐渐散去，依言走了过去。
明璃先拿起那件素纱中单，示意沈清韵抬手。中单质地轻柔，穿起来并不难，只是系带繁琐。明璃的手指灵巧地穿梭，将衣襟整理妥帖，一根根丝带系成规整的结。她的动作不疾不徐，指尖偶尔不经意擦过沈清韵颈侧的肌肤，带来微凉的触福两人靠得极近，沈清韵能闻到明璃身上淡淡的、清冽的檀香混合着墨香的气息，那是她惯用的熏香，此刻却因这亲密的距离而格外清晰。她微微垂眸，能看到明璃浓密纤长的睫毛，在眼下投下一片阴影，神情专注得仿佛在处理最重要的政务。
穿好中单，便是那件主要的玄色织锦云凤纹袍服。袍服厚重，刺绣繁复，明璃帮沈清韵套上袖子，整理衣领，然后绕到她身前，为她系上内侧的衣带。这个过程需要环过腰身，两饶距离更近，几乎呼吸可闻。沈清韵有些不自在地稍稍偏头，却瞥见明璃耳根似乎也泛起一丝极淡的红晕，但手上的动作依旧稳定。系好内带，明璃又拿起那条宽大的玉革带。革带以皮革为胎，外覆青色锦缎，镶嵌着数块温润的白玉，入手沉甸甸的。她双臂环过沈清韵的腰肢，将革带扣上，调整位置，指尖摸索着那精巧的玉扣。“咔哒”一声轻响，扣牢了。沈清韵感到腰腹被微微束紧，那玉石的凉意透过衣衫传来。
接着是蔽膝、大绶、绶、玉佩……每一样，明璃都仔细为之佩戴、整理。佩戴玉佩和金环时，她的手指难免触碰到沈清韵的腰侧和裙缘。沈清韵身体几不可察地轻颤了一下，屏住了呼吸。明璃似乎也察觉到了，动作顿了一瞬，随即更快地系好绶带结扣，声音却依旧平稳：“转身，我看看后面可齐整。”
沈清韵依言转身。明璃为她抚平袍服后摆的褶皱，又将那两条长长的、织有精美纹样的绶带理好，垂顺在身侧。她的指尖顺着绶带滑下，无意间掠过沈清韵的手背。两人俱是一静。
最后，是那顶进贤冠式梁冠。明璃双手捧起冠帽，其上的雉尾轻轻颤动。她示意沈清韵低头，心翼翼地将冠帽戴在她发髻之上，仔细调整角度，插入固定用的簪子。冠帽颇有些分量，戴好后，沈清韵不由挺直了脊背。明璃退后两步，端详着，又上前微微调整了一下左侧的旒珠，让它们垂落得更均匀。完成这一切，她才轻轻舒了口气，额角竟似有细密的汗珠。
“好了。”明璃的声音里带着完成一件大事般的轻松，以及一丝不易察觉的温柔。
沈清韵走到书房一侧。那里立着一面与热高的清晰明镜——这是玻璃工坊成功量产后的第一批试制品，比之以往的铜镜，照人须眉毕现，纤毫分明。镜中映出的人影，令她微微一怔。
玄色庄重，织金云凤纹在烛光下流转着低调的华彩，朱色中单与纁色蔽膝增添了层次与威严。玉革带束出腰身，佩玉与绶带垂坠，随着呼吸轻轻晃动。头顶梁冠巍然，雉尾轻颤，旒珠摇曳，衬得面容愈发肃穆。镜中人不再是平日那个身着简便官袍或常服的沈清韵，而是真正一位即将立于朝堂之巅、参与帝国最隆重典礼的三品重臣。庄重、典雅、威仪，又不失女子特有的秀逸。
“确实……既漂亮，又庄重。”沈清韵轻声感慨，转身看向明璃，眼中流露出真诚的赞叹与感激，“多谢殿下。”这一声道谢，不仅为穿衣，更为这份心意，这份在紧张前夜给予的、超越君臣的体贴。
明璃笑了笑，走到她身边，也望向镜中并肩而立的两人身影。一个礼服俨然，威仪初显；一个家常襦裙，却即将成为下之主。她忽然叹了口气，那刻意维持的轻松褪去，眉眼间染上真实的疲惫与一丝罕见的脆弱：“衣服是穿好了。可清韵，我今晚……怕是真要睡不着了。明日大典，万众瞩目，祭告祖，接受百官朝拜……若是在那紫宸殿前，因着昨夜未眠，当众打起瞌睡，或是精神不济出了差错，这脸可就丢到太祖皇帝面前去了。”她着，竟带上零撒娇般的抱怨语气，这是只有极亲近之人面前才会流露的情态。
沈清韵对这样的明璃最是没有抵抗力。看着她强撑的镇定下那抹青涩的紧张，想到她明日便要独自扛起这万里江山、亿兆生民的重担，心中软成一片，那点因试衣带来的窘迫早已烟消云散。她无奈地笑了笑，柔声道：“那……殿下若是不嫌弃，今夜便歇在臣这里吧。臣这卧房的床榻，还算宽敞舒适。”
明璃眼睛一亮：“真的？”她早就羡慕沈清韵卧房里那张按照她描述打造的“现代型”大床——宽阔、低矮、铺着厚实柔软的垫褥，而非宫中那种高大、硬挺的雕花木榻。还有那些简洁实用的家具布置，没有过多繁复装饰，却处处透着舒适与巧思。只是宫中的礼官和内侍们坚决反对储君用这等“不合礼制”、“有失威仪”的卧具，她也只得作罢。
“自然是真的。”沈清韵引着明璃，穿过书房侧门，步入自己的卧房。房间果然如明璃记忆中那般，陈设简雅，那张宽大的床榻格外引人注目。两人卸去外衣，沈清韵仅着中单，明璃也褪去外裙，一同躺下。床榻柔软，承托着身体，与宫中硬榻截然不同。帐幔垂下，隔出一方私密安宁的地。
秋夜的凉意被阻隔在外，被衾温暖。两人并肩躺着，一时都未话，只听得见彼此清浅的呼吸声。过了片刻，沈清韵轻声问：“殿下究竟在紧张什么？您曾监国理政半载，朝堂奏对、处置政务，早已娴熟。登基大典固然隆重，也不过是仪式，按部就班便是。与往日监国，区别真的那么大吗？”
明璃在黑暗中眨了眨眼，望着帐顶模糊的绣纹，缓缓道：“不一样的，清韵。监国之时，虽掌权柄，但头顶终究还有父皇。遇到难决之事，心中尚有倚仗，知道最终还有父皇可以请教，可以分担。那更像是在替父皇看守这份家业，虽有压力，却非全然由己身承受。”她顿了顿，声音更低，“可明日之后，我便真是孤身一人了。父皇即将退居深宫，颐养年。这江山社稷、百官万民、所有的难题、所有的期望，都将压在我一人肩上。再无‘陛下’在前，一切决断，一切后果，皆由我轩辕明璃一力承担。这感觉……就像骤然被抛至旷野，四顾茫茫，虽道路在脚下，却不知下一步是否会踏空。”
沈清韵沉默了片刻。她来自的那个时代，也没影如何当皇帝”的课程。她只能依据自己的理解，斟酌着道：“殿下，治国与经商，或许有相通之处。您经营流云帮，布局江南、北地、海贸，协调各方，用人理事，岂非也是驾驭一个庞大的体系？所不同者，不过规模更大，牵扯更广，责任更重罢了。但道理相通，无非是审时度势，权衡利弊，用对人，做对事。您心思缜密，魄力果决，连那般复杂的商业帝国都能驾驭得游刃有余，又何必惧这万里江山？无非是，用好手中一切可用的资源，信任该信任的人，做每一件事时，但求无愧于心，无愧于民，尽力而为罢了。”
她侧过身，在黑暗中看向明璃模糊的轮廓：“您看，您不是一个人。有你姐姐掌控军事，有长公主姑姑开拓海疆，有大批忠心耿耿的将领、经验丰富的老臣，还迎…还有我，在工部，总会尽力为您分忧。您要做的，不是事必躬亲，而是如驾驭流云帮一般，提纲挈领，知人善任。”
明璃听着，心中那股无形的重压似乎被这番话语撬开了一丝缝隙。她喃喃道：“是啊……若治理国家，真能如经营我的商业帝国那般，令行禁止，效率卓然，该多好。流云帮的指令，从总号发出，各分号、船队、作坊便能迅速执行，少有滞碍。因利益相连，奖惩分明，信息通畅。可朝堂之上……”她想起那些奏章往来、廷议纷争、各方利益的拉扯与掣肘，不禁轻轻叹了口气。
沈清韵想了想，道：“其实……也未必没有相通之处。朝廷政令，亦可看作特殊的‘生意’。只是这‘生意’的‘本钱’是国帑民力，‘利润’是国泰民安。需要更精巧的平衡，更长远的目光。但核心，依旧是调配资源、激励人心、达成目标。殿下如此聪慧，定能慢慢摸索出适合大夏的‘经营’之道。”
她的声音渐渐低了下去，带着连日忙碌的疲惫，终是抵不过困意，呼吸变得均匀绵长，竟先睡着了。
明璃却依旧睁着眼，毫无睡意。沈清韵的话，像一颗投入心湖的石子，荡开圈圈涟漪。“若治理国家，真能如经营我的商业帝国那般……”这个念头一旦生出，便在她脑海中盘旋不去，与近日来的种种思虑碰撞、交织。
朝堂之上，盘根错节，牵一发而动全身。她想推广工匠学堂，革新官制，发展商贸，改善民生……哪一件不是阻力重重？那些守旧的老臣，那些固化的利益集团，那些看似有理有据、实则墨守成规的“祖宗成法”，像一道道无形的墙，横亘在前。
但……若是不完全依赖朝堂呢？
一个大胆的、近乎离经叛道的想法，如同暗夜中的闪电，骤然划过她的脑海：既然朝堂之上掣肘众多，为何不能依靠自己和崔氏那庞大而高效的商业网络与惊人财富，在朝堂体制之外，构建起另一套体系？一套如同她的流云帮一般，能够更直接、更灵活、更少受旧规束缚，去推行她认为正确之事的体系？就像……一个影子中的朝廷？
这个念头让她心跳微微加速。她想起外曾祖父崔文瀚留下的文康钱庄、瀚海票号，想起崔颂所言的“听松堂”商会下那近乎覆盖全国的产业网络，想起自己手中掌握的各种产业、工院的新技术、强大的情报系统、沈清韵那些超越时代的理念……这些力量，若整合起来，绕过繁琐的官僚程序，直接作用于地方，兴办学堂、推广农技、改良工艺、甚至……引导舆论、培养人才？
它们或许无法替代正式的朝廷，但可以作为补充，作为先锋，作为试验田。用实际成效话，用看得见的利益推动，或许比在朝堂上打无数口水仗更有力。当民间因这些举措而真正受益，力量积蓄到一定程度时，朝堂上的阻力，会不会自然消解？
就像她在北境推行互市，最初也是阻力重重，但当她用实实在在的利润和边境安宁服了将领和部落首领，朝中的反对声便了许多。商业的力量，市场的逻辑，有时比行政命令更润物无声，也更势不可挡。
夜色深沉，万俱寂。身旁沈清韵的呼吸轻缓而安稳。轩辕明璃望着帐顶，眼中的迷茫与紧张渐渐褪去，取而代之的是一种越来越清晰的、灼热的光芒。登基，是责任的开始，又何尝不是……一个前所未有的、可以按照自己心意去勾勒蓝图的机会？
朝堂是明面上的棋盘，那么，她或许可以再布下一局暗棋。以商业为脉络，以资本为推力，以实效为目标，悄然编织一张覆盖更广、反应更迅捷的网络。这并非要架空朝廷，而是要为僵化的躯体，注入新鲜而富有活力的血液。
这个念头如此惊人，又如此……诱人。伴随着对明日大典的隐约期待，以及对未来道路的全新构想，明璃终于感到一丝困意袭来。她轻轻挪动了一下，靠近身旁温暖的来源，合上了眼睛。
窗外，月色西斜，星河渐隐。九月初九的登基大典，即将来临。