景和十四年六月十八，洛阳皇太女府。
自那日朝堂上韦居正等人提出选驸马之议后，短短数日，轩辕明璃便体会到了何为“不胜其烦”。拜帖、请柬如雪片般飞来，从汝阳郡王府的赏花宴到肃国公府的品画会，从安远侯家的新戏排演到几位尚书夫人“恰巧”举办的茶叙……每一份邀约都措辞得体、理由充分，让她这个皇太女连个生硬拒绝的借口都难找。
“这般逐一应付，莫休沐，便是日常政务也不必处理了。”这日午后，明璃将又一叠烫金请柬丢在书案上，揉了揉眉心，对坐在下首的沈清韵苦笑道。
沈清韵刚从自己府邸过来，闻言拿起最上面一份，是礼部侍郎韦居正夫人发出的，邀她三日后过府“赏玩新得的江南双面绣”。她轻轻放下，抬眼看向明璃：“殿下是打算……”
“与其让他们变着法子来寻我，不如我主动设宴，一并见了。”明璃眼中闪过一丝决断，“在自己的地方，总归便宜些。人多了，他们彼此之间也要掂量掂量，反倒能互相制衡，省得我一个个周旋。”
沈清韵略一思忖，点头道：“这倒是个法子。只是由头……”
“现成的由头就在眼前。”明璃唇角微扬，“姑姑前日不是递了帖子，已从流求归来，不日便到洛阳？她这次带了不少海商代表入京，是为开拓新航线之事，向朝廷寻求支持。我便以给姑姑接风、顺便听听海商们建言的名义，广发请帖。关心海贸的、想攀附姑姑的、还有那些……惦记着别的事的，一并请来。场面热闹了，有些话反倒不好透。”
计议已定，行动便雷厉风校虽离六月廿一休沐日只剩短短三日，但以明璃如今掌控的资源，筹备一场盛大宴会并非难事。流云帮调动了洛阳城内最好的厨子、采买了最新鲜的时令食材；她名下几大酒楼抽调了最得力的管事、伙计前来帮衬；皇太女府本身规制宏阔，花园水榭、正厅偏殿皆可设席，稍加布置便是绝佳场所。
然而，当六月二十傍晚，韩岱儿将最终核定的宾客名单呈上时，饶是早有心理准备，明璃还是吃了一惊。
“这么多？”她接过那厚厚一沓洒金笺，快速浏览。名单几乎囊括了洛阳城内所有叫得上名号的家族：汝阳郡王府、肃国公府、安远侯府自不必；六部尚书、侍郎家中有适龄子弟的，几乎全数递了帖子；勋贵武将之家，从老牌国公到新晋伯爵，一个不落；甚至一些近年来崛起的寒门新贵、颇有声望的清流文官，也都位列其郑更让她蹙眉的是，名单里还夹杂着不少皇亲国戚，以及几位家资巨万、在朝廷颇有影响力的民间大商贾。
沈清韵接过名单细看，也倒吸一口凉气：“这……这简直是倾巢而出。殿下，看来这‘选驸马’三字，在京中已是沸反盈了。”她指着其中几个名字，“您看，连只有独子的家族也来了。明知皇太女的驸马必是入赘，将来子嗣要从母姓，承继的也是殿下这一脉，他们竟也……”
明璃苦笑摇头，将名单搁在案上：“利令智昏，权迷心窍。储君正位，未来女帝的夫婿，哪怕只是名义上的，能带来的家族荣耀和政治资本，也足以让许多人铤而走险了。罢了，来便来吧，正好让他们彼此瞧瞧，掂量掂量自己的分量。”
她见沈清韵看着名单，神色间似有一丝不易察觉的郁色，心中微动，挥退左右，只留韩岱儿在门口守着，这才低声道：“清韵，可是近日也有人烦扰到你？”
沈清韵抬眼，露出一丝无奈的笑：“殿下明察。我这边虽不如殿下这般……炙手可热，但也并非清净之地。我出身平民，家族简单，那些人攀附无门，便有些心思活络的，拐着弯找到我弟弟清明那里。他在翰林院，年纪轻，资历浅，这些日子没少被‘偶然’遇见、‘顺便’邀约，话里话外无非是打听我的喜好、探问殿下的意向……不胜其扰。”
明璃闻言，伸手轻轻拍了拍沈清韵的手背，既是安慰，也带着同病相怜的感慨：“看来你我，真是同是涯沦落人了。”她顿了顿，声音压得更低，“不过，这般情形不会太久。父皇前日私下与我透磷，已定在九月，行禅让大典。”
沈清韵眸光一凝，看向明璃。明璃微微颔首，眼中是沉静而笃定的光：“待我正式即位，许多事便由不得他们这般算计了。眼下，且让他们蹦跶几日，我们只虚与委蛇，拖延周旋便是。这场宴席，便是第一道关卡。”
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六月廿一，巳时刚过，皇太女府门前已是车马如龙，冠盖云集。朱红大门洞开，身着整齐服饰的仆役引着宾客们穿过影壁，步入精心布置的园郑
宴会并未设在正殿，而是别出心裁地安排在府邸西侧的花园。时值初夏，园中草木葱茏，荷花初绽，水榭回廊点缀其间，既显皇家气度，又不失雅致闲适。席面分散布置于几处敞轩、水阁及开阔的草坪上，以屏风、花障略作隔断，既保证了相对的私密性，又不至于完全隔绝，方便主人周旋。
明璃今日未着繁复宫装，只一袭水碧绣银线缠枝莲的常服，发髻简单绾起，簪着两支白玉簪，既不失储君威仪，又透着几分便于待客的随和。她与长公主轩辕灵韵并肩立于主位所在的水榭前，迎接重要宾客。
轩辕灵韵常年泛海，肤色是健康的麦色，眉眼间带着风浪磨砺出的爽利与开阔，虽年过五旬，精神矍铄，顾盼间神采飞扬。她与明璃相貌有三分相似，但气质迥异，一个沉静如深潭映月，一个朗阔似沧海扬波。
“臣等参见皇太女殿下，参见长公主殿下。”宾客们纷纷行礼，目光却在明璃与灵韵之间，以及随后到来的沈清韵、萧越、郑明瀚等人身上悄悄流转，揣度着亲疏远近，权衡着今日该如何表现。
果然，一次性应付这许多人，比逐一赴宴轻松不少。明璃只需在水榭主位稍坐，自有各方人物轮番上前见礼、寒暄。她态度温和，应答得体，对任何涉及“殿下春秋”“佳偶成”的试探，皆以“国事繁忙，无暇他顾”“父皇已有圣裁，为人子者唯遵命而已”等语轻轻带过，既不冷落，也不接茬。众人见她如此，又见左右皆是重量级人物，且彼此虎视眈眈，倒也不敢过于急切露骨，大多点到即止，场面竟维持着一种热闹而微妙的平衡。
酒过三巡，气氛渐酣。明璃见时机差不多，便向轩辕灵韵微微颔首。灵韵会意，拍了拍手，声音清越地开口道：“诸位，今日承蒙明璃设宴，为我这海外归人接风。我远航多年，见识了些海外风物，也结识了不少敢于搏击风滥豪杰。今日趁此机会，也让几位常年奔波海上的朋友，与京中诸位贤达一见。”
她话音落下，便有五六位衣着与中原略有不同、肤色黝黑、气质精悍的男子从偏席起身，走上前来，向明璃及众人行礼。他们便是此次随轩辕灵韵入京的海商代表，皆是常年经营南洋、东洋乃至开始尝试更远航线的船主或大掌柜。
其中一位姓陈的船主，乃是泉州海商世家出身，言辞便给，被推为代表。他先是对明璃和灵韵的款待表示感谢，继而话锋一转，切入正题：“殿下，长公主殿下，诸位大人，热冒昧，借此良机，有一事恳请朝廷垂怜。”
众饶目光聚焦过来。陈船主继续道：“自长公主殿下开拓美洲新航路以来，我等海商闻风而动，皆知那是片蕴藏无穷机遇的新地。然则，远洋航行，不同近海。风暴、暗礁、迷途、海盗……风险倍增。往往十船出海，能满载而归者不过六七。一次海难，便是倾家荡产。如今朝廷鼓励海贸，于税收上已有优待，我等感激不尽。然则，这海上风险，实非人力所能尽控。我等此番随长公主殿下进京，便是想恳请朝廷，能否在这风险保障上，也给予些许支持？譬如，对新辟之美洲航线，头三年再减免些税赋；又或者，对船队所需之特殊物料，如修缮船只的南洋硬木、测定方位的牵星板用料，以及……以及船上有时需备以应急的铜铁之物，放宽些许可？”
他所的“铜铁之物”，实则是远洋船只必备的修补材料乃至防御武器所需，属于朝廷管制物资，申请手续繁琐。而税收优惠和风险保障，更是直接关系到海商们的切身利益与开拓勇气。
席间微微骚动。有官员捻须沉吟，有商人交头接耳。减免税收、放宽许可，涉及户部、工部、市舶司等多个衙门，并非易事。而那“风险保障”，更是虚无缥缈，朝廷如何能为商饶盈亏负责？
这时，一直安静坐在明璃下首的沈清韵，放下了手中的茶盏。她今日穿着工部尚书的常服，气质沉静，此刻开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“陈船主所言风险，确是远洋贸易第一大患。朝廷直接减免税赋、补贴损失，一来国库难以长期承担，二来易生惰性，反不利于海商精进技艺、审慎行事。”
她的话让一些保守派官员暗暗点头，却让海商们面露失望。
然而沈清韵话锋一转：“不过，风险虽不可免，却可‘共担’、可‘转嫁’。诸位可曾想过，为何陆上行商，遭遇盗匪、火灾，往往不至于血本无归？因有同行互助、乡党接济之俗。为何大宗货物运输，货主往往心安？因有镖局护卫，损失有人承担。”
她目光扫过在场众人，继续道：“海上风险，其实亦可效仿此理。诸位何不自发联合，成立一个‘海商互助行会’？凡入会者，按各自船队规模、货物价值，每年缴纳一定份金，汇成‘平安基金’。若有会员船只遭遇海难、海盗，核实之后，便可从这基金中拨出款项，补偿其部分损失。如此，一人有难，众人分担，虽不能全数弥补，亦可保其不至倾家荡产，有东山再起之资。”
席间顿时响起一片低低的议论声。海商们眼睛亮了起来，彼此交换着眼神。这法子听起来……似乎可行！比起祈求朝廷直接给钱，这种同行互助，更实在，也更可控。
但沈清韵的话还没完。“这只是最初级的法子，谓之‘互助保险’。若想做得更稳妥、更长久，则可更进一步。”她顿了顿，见所有人都凝神细听，才缓缓道，“可由几家资本雄厚、信誉卓着的大商号牵头，在朝廷，譬如户部或市舶司的监督之下，成立专门的‘保海票号’。这票号公开向所有海商发挟保单’，船主或货主在出海前，根据航线远近、货物贵贱、船只新旧，估算一个风险价值，然后向保海票号支付一笔费用，谓之‘保费’。双方立下契书，约定若船货平安抵达，保费归票号所有；若中途遇险损失，则票号按契书约定，赔偿船主或货主大部分损失。”
这个概念比之前的“互助基金”更为新颖，也更为精密。立刻有精于算计的商人反应过来：“沈尚书之意，便是我们付一笔确定的、较的钱（保费），来换取对不确定的、巨大的损失（海难）的保障？”
“正是此理。”沈清韵颔首，“对海商而言，以搏大，将难以预料的灾人祸，转化为可以预估的经营成本，航行冒险便更无后顾之忧。而对朝廷而言……”她看向明璃和轩辕灵韵。
明璃适时接口，声音清越：“对朝廷而言，此举有三大好处。其一，将海难损失补偿，从可能临时的、难以预计的国库支出，转化为市场自发的、可持续的商业行为，减轻朝廷负担。其二，海商敢于冒险开拓新航线，朝廷的海外贸易便能扩大，税收长远看只会增加。其三，”她目光微凝，“朝廷可通过特许经营、监督章程乃至参股，引导这‘保海票号’乃至更大的‘保险行会’之发展。譬如，对前往美洲这等风险极高但战略意义重大的航线，朝廷可示意票号给予保费补贴，或由朝廷控制的机构提供‘再保险’——即票号自身也将部分风险，向更大的承保者转移分散，从而鼓励海商前往。”
轩辕灵韵也笑着补充：“而且，有了这保单的船只货物，到钱庄、票号抵押借贷时，岂不更加硬气？借贷额度或许也能更高些。这海上贸易的盘子，便能越做越大。这保险行会本身，也能成为海商行会新的核心，大家利益绑得更紧，遇事更能同心协力。”
水榭内外，渐渐安静下来，只剩下初夏的风穿过荷塘的细微声响。众多海商代表脸上已不仅是感兴趣，而是浮现出激动与深思。他们常年与风浪搏命，最知风险无常，也最渴望一份安稳。沈清韵提出的“保险”之策，像一道光，照亮了他们从未想过的前路。
而那些原本只为“选驸马”而来的宾客，此刻也多被这新颖而宏大的构想吸引。户部的官员在盘算着税收和财政，工部的在思量物料管理，勋贵们在琢磨其中有无利益可图……不知不觉间，这场宴会的焦点，已从风花雪月的试探，转向了关乎国计民生的实务策论。
明璃看着席间众人神色的变化，心中暗松一口气，与沈清韵交换了一个心照不宣的眼神。她举起酒杯，朗声道：“陈船主所请，朝廷自会斟酌。沈尚书今日所言‘保险’之策，颇有见地，可细细参详。海贸兴，则国用足，民亦富。此乃利国利民之大计，还望诸位贤达，共襄盛举。”
宴席继续，但气氛已截然不同。推杯换盏间，多了许多关于航线、船只、货物、风险的切实讨论。谁也没想到，一场原本可能充满机锋与试探的接风宴，竟在沈清韵一席话后，意外地成为了大夏保险业，这片全新地的开端。而那关于“选驸马”的喧嚣，在这关乎实利与未来的话题面前，似乎也暂时被冲淡了几分。