景和十三年八月廿四，黄昏。
开德府，黄河决口处。
残阳如血，将浑浊的河水染成一片暗金。长达六十余丈的决口处，水位线终于降到了那道用红漆标在木桩上的刻度——那是工部核算司与河工老把式反复测算后定下的“可施工水位”。
沈清韵站在临时搭建的指挥高台上，一身靛蓝色官服已被河风吹得紧贴身躯。她在这里已经守了整整五日，眼底泛着青黑，但眼睛却亮得惊人，紧紧盯着下方奔涌的河水。
“尚书大人，水位已达标！”一名浑身泥泞的工部主事气喘吁吁地爬上高台，手中捧着一卷最新测得的河图。
沈清韵接过河图，目光迅速扫过那些密密麻麻的标记。五日前，最后一批石料从百里外的采石场灾；三日前，三万民工与一万官兵完成了最后的操练与编组；昨日，所有埽料、桩木、绳索皆已就位。
得益于决口初发时，明璃当机立断，调集附近州县所有可用船只、民夫，以“裹头”、“捆厢”之法强行遏制了决口继续扩大，将原本可能溃及百丈的灾难，硬生生锁在了这六十余丈的范围内。
她深吸一口气，河风中带着泥土与汗水的咸腥。转身，面向高台下黑压压肃立的人群——那是从附近六州征调来的三万精壮民夫，以及由禁军、府兵混编的一万护堤官兵。无数火把已然点燃，在渐暗的色中连成一片跃动的光海。
“诸位！”沈清韵的声音并不洪亮，却因内力灌注而清晰地传遍河岸，“自二月黄河在此处决口，已过去六个多月。六个多月来，洪水淹没了下游三县十七乡，数万百姓流离失所，良田化为泽国，道路尽成河道。朝廷倾尽全力赈济、疏导，但若不将此口堵上，洪水便一日不退，灾民便一日不得归家，明年春耕便成泡影！”
她顿了顿，目光扫过一张张被火光映照得或疲惫、或坚毅、或茫然的脸。
“今夜，水位已降至可施工之线。堵口合龙，刻不容缓！本官奉陛下钦命，总督此次堵口工程。自此刻起，四万人分为三班，昼夜不息，轮番上阵！合龙一旦开始，便绝不能停！水流不会等人，河沙不会等人，下游那数万双盼着回家的眼睛，更不会等人！”
她举起手中令旗，那面杏黄色的旗子在晚风中猎猎作响。
“第一班，上埽工、桩工！第二班，石料转运待命！第三班，就地休整，两个时辰后轮换！各队队正、都头，依昨日演练之方略，各司其职！工部吏员、河工把头，随本官于高台统筹，遇有险情、疑难，即刻来报！”
“开工——！”
“喏——！”四万人齐声应和，声浪震得脚下土地微微发颤。
令旗挥下。
如同一个庞大而精密的机器开始运转。早已在河岸堆积如山的埽料——那是用树枝、秫秸、芦苇捆扎成束，再缠绕以绳索的庞然大物——被数百名壮汉用撬杠、绳索缓缓推向水边。数十艘特制的“埽船”早已泊在决口上游，船工们喊着号子，将巨大的埽捆推入水中，再用长竿和绳索控制其漂向决口。
“下桩！稳住！”经验最老道的河工把头站在齐腰深的水中，声嘶力竭地指挥。碗口粗的柏木桩被高高举起，再由力士用重锤狠狠砸入河床。每打下一根桩，便有一束埽料被绳索牢牢绑缚其上，如同给决口打上一块补丁。
沈清韵没有留在高台。她提起官袍下摆，踩着泥泞的坡道，深一脚浅一脚地走向最前线。工部侍郎试图劝阻：“尚书，此处危险，您……”
“本官不在前，何以令三军？”沈清韵头也不回，声音平静，“河工能站的地方，本官就能站。”
她走到一处正在捆扎埽束的工队旁。民夫们赤着上身，汗水与泥水混在一起，在火光下泛着油光。他们看到这位年轻的工部尚书亲至，动作不由得更加卖力。沈清韵蹲下身，仔细检查了一处绳索的结扣，对旁边的工头道：“此处的‘梅花扣’打得不对，受力不均，若遇急流，易被冲散。须得用‘双龙盘柱’。”
那工头一愣，随即满脸通红，连忙亲手拆了重打。沈清韵并不责怪，只低声对随行的工部吏员吩咐：“传令各队，所有关键受力结点，必须由把头亲自检查，用‘双龙盘柱’或‘渔人结’，不得再用简易扣法。”
夜色渐深，火把与风灯将河岸照得亮如白昼。号子声、锤击声、水流声、指挥的呼喊声交织成一片震耳欲聋的轰鸣。沈清韵的身影在人群中不断移动，时而查看桩基深度，时而验算石料投掷的落点，时而与老河工商讨水流变化对埽墙的影响。她的官服下摆早已沾满泥浆，发髻也有些松散，但眼神始终锐利如初。
合龙工程，最忌中断。一旦开始向水中推进埽墙、抛投石料，就必须一鼓作气，直至两端合拢。若中途停顿，水流会加倍冲刷已构筑的部分，甚至可能导致前功尽弃，已投入的物料尽数被卷走。因此，三班轮换必须无缝衔接，物料供应必须源源不断，指挥调度必须精准如臂使指。
八月廿五，黎明。
第一道埽墙已向河心推进了五丈。但水流也因此变得更加湍急。一段刚刚绑好的埽束在急流冲击下，绳索突然崩断，整捆埽料瞬间被卷走，连带撞歪了旁边的三根木桩。
“稳住！补桩！加埽！”沈清韵就在不远处，立刻高声下令。备用桩木与埽料被迅速运来，数十名水性最好的河工跳入水中，在齐胸的激流中重新固定。沈清韵亲自计算了水流冲击力，下令在受损段上游加抛三船“石笼”——那是用竹篾编成的大笼，内填石块，沉入水底后可减缓流速，保护埽墙基础。
八月廿六，午后。
第二道埽墙开始构筑，与第一道平行，间隔一丈，中间填以黏土碎石，形成更坚固的“夹墙”。但此时，空开始飘起细雨。秋雨虽不大，却让河岸变得泥泞不堪，物料运输顿时困难数倍。更麻烦的是，雨水汇入河中，水位竟有微微上涨的趋势。
“加派人手清理道路！所有运料通道铺上木板、草席！”沈清韵抹去脸上的雨水，声音已有些沙哑，“通知后方，加快石料开采，不能断供！再调五百官兵，协助民夫推车！”
八月廿七，深夜。
雨停了，但北风骤起，气温陡降。许多只穿着单衣的民夫在寒风中瑟瑟发抖，动作也慢了下来。沈清韵见状，立即下令：“将备用帐篷全部支起，在背风处生火！伙房加煮姜汤，每两个时辰供应一次，务必让每个人都能喝上热的！”她又从自己的俸禄中支取了一笔钱，派人火速赶往附近城镇，购买厚衣与草鞋。
火光旁，捧着热姜汤的民夫们低声交谈：“这位沈尚书，虽是女子，却比许多老爷都强。”“是啊，她真懂河工，不是光动嘴皮子。”“还自己掏钱给咱们买衣裳……”
八月廿八，傍晚。
两道埽墙已推进至决口最窄处，相距仅剩十丈。这是最危险、也是最关键的阶段。水流被挤压在这狭窄的通道中，速度与力量暴增数倍。投下的石料往往尚未沉底，就被冲得无影无踪。埽墙也开始出现频繁的松动与破损。
沈清韵将指挥所前移到了最靠近决口的一处高墩。她已连续两日未曾合眼，嘴唇干裂，眼中布满血丝，但神志却异常清醒。她与几位最富经验的老河工、工部精通水算的吏员，围着一张不断更新的河势图，反复推演。
“此处，水流有漩涡，石料需用‘网兜沉法’，以粗麻绳结成大网，裹石下沉，可抗冲刷。”
“那一段，河底有暗流，单层埽墙不够，须在后方再加一道‘戗堤’，用木桩斜撑。”
“抛石顺序必须调整，先集中力量封堵东侧三分，待水流主要从西侧过时，再猛攻西侧，最后合拢中段。”
一条条指令从她口中清晰吐出，被飞快记录、传达。整个工地如同一个与黄河搏斗的巨人，在沈清韵的调度下，艰难却坚定地一寸寸收紧臂膀。
八月廿九，凌晨。
决口仅剩最后三丈缺口。河水如同被激怒的巨龙，发出震耳欲聋的咆哮，疯狂地冲击着两侧已然成型的堤坝。每一次巨浪拍打，都让数以百计的民夫与官兵拼尽全力才能稳住身形。不断有埽捆被冲散，有木桩被撞断，甚至有两名不慎滑倒的河工瞬间被激流卷走，虽被下游预设的拦网救起，却也惊出所有人一身冷汗。
沈清韵站在齐膝深的水知—这里原本是河岸，如今已是合龙前线。她亲自扶着一根剧烈震颤的木桩，对身边脸色发白的工部侍郎喝道：“慌什么！传令，所赢石笼’、‘石埽’，全部集中，听我号令，一次性投入！”
所谓“石埽”，是将石块与埽料混合捆扎，重量更大，抗冲能力更强，但制作耗时，数量有限，是留到最后关头使用的“杀手锏”。
数十艘满载石笼、石埽的船只，在决口上游一字排开。数百名力士手持利斧，站在绑缚物料的绳索旁。
沈清韵高举右手，目光死死盯着那翻腾的缺口。她在计算，计算水流每一次冲击的间隙，计算那稍纵即逝的“窗口”。
就在一个巨浪刚刚回落，下一个浪头尚未涌起的刹那——
“放——！”
右手狠狠挥下。
利斧砍断绳索的“咔嚓”声连成一片。数十个巨大的石笼、石埽轰然入水，激起冲水柱。它们沉入河底，彼此碰撞、堆叠，在最后三丈的缺口处，形成了一道坚实的“石坝基”。
“第二波！埽料覆顶！黏土填缝！快！”沈清韵的声音几乎撕裂。
早已准备好的民夫如潮水般涌上，将普通的埽捆疯狂地抛向石坝上方，再用黏土、碎石迅速填塞缝隙。水流被这突如其来的巨物阻挡，发出不甘的怒吼，疯狂冲刷着新筑的堤体，但石基已然稳固，上覆的埽料与黏土在重压与水压下迅速密实。
八月三十，辰时初刻。
当最后一筐黏土被倾倒在堤顶，用木夯反复夯实后，震的欢呼声终于压过了黄河的咆哮。
决口，合龙了。
一道崭新的、略显粗糙但无比坚实的堤坝，横亘在原本撕裂的河岸之间。浑浊的河水被彻底驯服，只能沿着原有的主河道，温顺地向东流去。虽然仍有细的水流从缝隙中渗出，但那已无碍大局，后续的加固与增高，将是相对从容的工作。
沈清韵踉跄了一下，几乎站立不稳。身旁的侍郎连忙扶住她。她摆摆手，推开搀扶，独自走到新堤的最高处。脚下是四万人昼夜奋战六日的成果，前方是逐渐退却的洪水，露出下方被浸泡了将近一月的土地。
晨光刺破云层，洒在她满是泥污与疲惫的脸上。她没有笑，只是长长地、长长地舒了一口气，仿佛将胸中积压了许久的重担，随着这口气缓缓吐出。
“传令……”她的声音沙哑得几乎难以辨认，“合龙已成。第一班、第二班原地休整。第三班，开始巡查堤防，查补漏隙。工部各司，即刻开始勘测永济渠淤塞段，三日内拿出疏浚方案。待余水退尽，便开工修复。”
她转过身，望向东方初升的太阳，低声自语，又像是对这片土地承诺：
“接下来，该让运河重新活过来了。”
* * * * * *
景和十三年九月初九，重阳。
登州，蓬莱阁行宫，合海殿。
殿外海一色，碧空如洗，正是秋高气爽的好气。殿内却弥漫着淡淡的火药与海风混合的气息——那是从殿角几个尚未打开的箱笼里散发出来的。
沈清韵风尘仆仆，但精神尚可。她是在昨日傍晚抵达登州的，舟车劳顿，只歇了一晚，今日一早便被请到了这位于田横山巅的行宫。
轩辕明璃屏退了左右，只留她二人在殿郑她亲自给沈清韵斟了杯热茶，推到她面前，眼中带着毫不掩饰的欣喜与关切：“一路辛苦。黄河之事，我都听了，做得漂亮。父皇在信中也连连称好。”
沈清韵双手接过茶盏，指尖感受到瓷壁传来的暖意，微微欠身：“分内之事，不敢言功。全赖陛下与殿下信任，将士民夫用命。”她抿了口茶，是上好的顾渚紫笋，清香沁人，驱散了些许疲惫。“永济渠的勘测已经开始，待河床稍干，便可动工疏浚。只是……殿下急召我至登州，恐怕不只是为了听堵口的汇报吧？”
“自然不是。”轩辕明璃在她对面坐下，笑容明媚，“你那‘改进炸药实战测试’的请缨，父皇准了。登州南部的山区和登州港外的岛上，已辟出了试验场，一应人手、物料，皆由你调配。我找你来，一是为此事，二嘛……”她拖长了语调，眼中闪过一丝狡黠，“是想请你搬来这行宫住。”
沈清韵端着茶盏的手微微一顿。
“殿下，”她放下茶盏，神色变得认真，“蓬莱阁乃皇家行宫，战时更是北境指挥中枢。臣虽蒙圣恩，忝居工部尚书之位，但终究是外臣，更非皇亲。入住行宫，于礼不合。若传扬出去，恐惹朝野非议，于殿下清誉有损。”
“清誉？”轩辕明璃嗤笑一声，不以为意，“我如今是皇太女，若事事拘泥于那些陈腐礼法，还如何做事？这行宫空屋子多的是，你住进来，议事方便，安全也有保障。登州虽是我大夏重镇，但毕竟临近前线，金国细作无孔不入。你身负火药改良重任，安危至关重要。住在行宫，有禁军层层护卫，我才放心。”
沈清韵摇头：“殿下好意，臣心领。但试验场既有护卫，臣自会心。入住行宫，实在于礼不合。殿下如今地位尊崇，更需谨言慎行，不可授人以柄。”她太了解朝中那些御史言官的嘴脸，一点风吹草动都能被渲染成滔巨浪。明璃如今看似地位稳固，但暗处的眼睛从未少过。
“我不管。”轩辕明璃忽然起身，走到沈清韵身边，竟带了几分少女般的任性，扯住她的衣袖，“你可知自来到这里，行宫里常常只有我和靖王皇叔，还有偶尔才回来的姑姑，闷也闷死了！那些将领、官员，见了我不是行礼就是汇报战事，无趣得很。你来了，我总算有个能话的人。好清韵，你就应了我吧！”她晃着沈清韵的胳膊，语气软了下来，带着几分恳求，“就当是……陪我。这偌大的行宫，有时候，也觉得空落落的。”
沈清韵看着她眼中那抹不易察觉的孤寂与依赖，心下一软。自皇帝御赐，明璃监国，到现在的北上督军，肩上压着整个帝国的北疆安危，与姐姐分隔两地，与父皇也只能书信往来。她再坚强，也不过是个二十出头的女子。这份重担，何其沉重。
“殿下……”沈清韵叹了口气，“您这是强人所难。”
“我就是强人所难了。”轩辕明璃见她语气松动，立刻打蛇随棍上，“你看，靖王皇叔不也住在这里吗？他是宗室亲王，驻跸行宫理所应当。姑姑虽不常回来，但她的房间也一直留着。多你一个不多。你放心，我给你安排一处僻静的偏殿，离主殿稍远，不会惹人注目。日常用度，皆从我的份例里出，不走公账。如何？”
沈清韵沉默片刻，知道再推拒下去，这位殿下怕是真要耍赖了。她无奈道：“殿下既如此，臣……遵命便是。只是，日常起居，臣自会约束随从，绝不行差踏错，以免给殿下添麻烦。”
“这才对嘛！”轩辕明璃顿时笑逐颜开，松开手，坐回原位，又恢复了那副从容的皇太女姿态，“对了，既然你住进来，有些情况也需与你明。靖王皇叔，你是知道的，如今统领登州行营三万兵马，负责整训与沿海防务。他平日多在军营或水师府衙，但偶尔也会回行宫居住。姑姑……你也知道她的性子，神龙见首不见尾，虽在行宫有住处，但一年也住不了几，多半是在海上奔波。”
沈清韵点点头，这些她早有耳闻。她犹豫了一下，问道：“殿下觉得……靖王殿下为人如何？”
轩辕明璃端起自己那杯茶，指尖轻轻摩挲着温热的杯壁，沉吟道：“这位皇叔……裙是不错。能力极强，治军严谨，我交办的事务，无论大，他都完成得一丝不苟。登州行营由多地驻军混编而成，原本我最担心派系林立、难以统御，但在他手下，不过月余，便已初具规模，军纪肃然。”她顿了顿，声音压低了些，“他在西南军中威望极高，此番北调，虽是父皇旨意，但他毫无怨言，尽心竭力。只是……”
“只是什么？”
“只是我总觉得，他似乎在观察我，评估我。”轩辕明璃抬眼，目光清澈而锐利，“不像恶意的那种，更像是一种……长辈对晚辈的考量？或许是因为我太年轻，又是女子，他虽奉命辅佐，内心未必没有疑虑。毕竟，他深得父皇信任，在宗室与军中皆有影响力。他若对我有疑虑，甚至不满，会是个不的麻烦。”
沈清韵了然。靖王轩辕承铮，乃是景和帝的异母弟，当年也是战功赫赫的亲王，只是后来因故远离中枢，镇守西南。如今北疆危急，景和帝将他调回，既是倚重其能力，也未尝没有为明璃保驾护航之意。但这样一位位高权重、经验丰富的皇叔，对年轻的监国皇太女心存审视，再正常不过。
“殿下不必过虑。”沈清韵温声道，“靖王殿下既肯用心办事，便是认可殿下权威。些许考察，乃是人之常情。殿下只需如往常一般，勤勉国事，公允决断，以诚待人，时日久了，他自然能看到殿下的能力与心性。”
“我也是这般想。”轩辕明璃颔首，“所以在他面前，更需谨言慎行，事事做得周全。不过……”她忽然笑了笑，那笑容里带着几分属于她这个年纪的灵动与狡黠，“有你在身边，我总觉得踏实许多。至少，火药试验若出了成果，咱们的战舰和将士，腰杆也能更硬些。对了，你的那些箱子，”她指了指殿角，“我已让人搬到给你准备的‘听涛阁’了，那里临海僻静，也方便你偶尔弄出些动静。”
沈清韵顺着她的目光看去，那几个贴着工部封条的箱笼，里面装着她从洛阳带来的最新配方样品、试验器具以及厚厚的笔记。她的眼神重新变得专注而明亮，那是对未知领域进行探索时特有的光芒。
“殿下放心，”她转向轩辕明璃，语气郑重，“臣既来此，必竭尽全力。这炸药改良，关乎‘碣石计划’成败，关乎北境万千将士性命，臣不敢有丝毫懈怠。”
轩辕明璃看着她眼中重新燃起的火焰，知道那个一旦投入工作便心无旁骛的沈清韵又回来了。她心中既感欣慰，又有一丝复杂的情绪。她希望她成功，又担心她过于拼命。
“我相信你。”轩辕明璃最终只是轻轻了这四个字，然后举起茶杯，“以茶代酒，敬黄河功臣，也预祝沈尚书，在登州再建奇功。”
沈清韵亦举杯，两盏清茶轻轻一碰，仿佛某种无声的盟约。