提洛尔王国，并非诞生于史诗传唱的黄金年代，而是在黑铁与鲜血中锻造的产物。它雄踞于大陆中部富饶的河谷地带，以首都提洛尔城为中心，如一只略显疲惫但爪牙犹存的雄狮，俯瞰着四方。王国的心脏地带——中央行省，沃野千里，黑麦田与葡萄园连绵不绝，滋养着庞大的城市人口，也是王权最稳固的根基。然而，这根基之外，是犬牙交错的势力版图。
- 南方诸郡： 温暖湿润，盛产谷物、香料与丝绸，是王国的粮仓与钱袋。但距离王都遥远，加之山脉阻隔，使得盘踞于茨古老领主们——如卡列金、沃罗宁、佩特罗夫等家族——历来桀骜不驯。他们拥有庞大的私兵、坚固的城堡，以及对境内贸易路线的绝对控制。对王室的贡赋？那更像是一份看心情支付的“礼金”。他们与更南方的里德兰商业城邦联盟眉来眼去，用提洛尔的粮食和矿产，换取里德兰的精美工艺品和…武器。
- 北境要塞群： 苦寒之地，贫瘠而辽阔。连绵的要塞像冰冷的獠牙，拱卫着王国抵御来自冻土苔原的游牧部落侵袭——那些被称为“冰狼”的剽悍骑兵，是提洛尔永恒的噩梦。驻守于茨边军，是王国最精锐也最桀骜的力量，他们自诩为国之屏障，对来自温暖南方的政令和文官，然带着蔑视。军饷和补给，是他们与王廷之间永恒的博弈焦点。
- 西部林区与东部沿海： 西部覆盖着广袤的原始森林，是木材和珍贵毛皮的主要来源，由一些较的、相对更依附王室的贵族和自由市镇管理。东部曲折的海岸线则分布着几处然良港，海上贸易初具规模，但也因此成为海盗和邻国私掠船觊觎的目标。
外交的蛛网：
提洛尔的外交处境，与其内部结构一样复杂而微妙。
- 南方：里德兰商业城邦联盟——名义上的友好邻邦，实质上的经济竞争对手与南方领主们的潜在靠山。里德兰的商船队控制着南方海域的贸易命脉，他们对提洛尔内部的分裂乐见其成，这让他们在与南方领主的私下交易中拥有更多筹码。提洛尔王室与里德兰的官方关系，在表面繁荣的贸易协定下，是深不见底的相互猜忌。
- 北方：“冰狼”部落联盟——纯粹的敌人。他们视提洛尔肥沃的土地为神赐的草场，每年秋冬季的袭扰如同附骨之疽。与他们的关系，只有铁与血的边界线。任何王国内部的动荡，都可能招致他们更猛烈的扑咬。
- 东方：卡尔德拉帝国——一个庞大、古老、正逐渐走向衰落的陆地帝国。提洛尔与卡尔德拉的关系是谨慎的疏离。帝国曾有过吞并提洛尔的野心，但连绵的战争和内部的腐朽使其力不从心。如今，双方维持着一种脆弱的和平，边境线上偶有摩擦。提洛尔对卡尔德拉的态度是警惕加利用——警惕其可能的复苏野心，又利用其庞大的市场销售北境毛皮和西部木材。
- 西方：诸自由城邦与山地公国——一群而精悍的势力，在提洛尔与卡尔德拉的夹缝中生存。他们是熟练的雇佣兵来源地，也是情报和走私的堂。提洛尔与他们的关系充满了实用主义的交易和背叛。
王国的脉搏：
提洛尔的心脏——提洛尔城，是一座巨大、喧嚣、散发着旺盛生命力与腐朽气息的矛盾体。高耸的圣维特大教堂尖顶与王宫的黑曜石塔楼俯瞰着迷宫般的街巷。贵族区的大理石府邸气派非凡，花园里飘荡着异国花卉的香气；平民区则拥挤、肮脏、充满活力，工匠作坊叮当作响，市集上人声鼎沸，空气中混杂着烤面包的焦香、劣质麦酒的酸味和阴沟的秽气；而在城市最边缘的贫民窟，低矮的棚屋如同溃烂的疮疤，饥饿与绝望是这里永恒的主题。
狄奥多西一世的登基，像一块巨石投入这潭深水。血腥的加冕礼余波未平，追缴贡赋的税吏团已如秃鹫般扑向南方，军需审计的利剑悬在北境要塞头顶，而一场围绕着官仓贪墨和平粜令的风暴，正在这座都城的心脏地带肆虐。王国的脉搏，在恐惧、贪婪、算计与一丝渺茫的希望中，剧烈地搏动着。
第四章：丝线缠绕
刑部暗探的身影，如同提洛尔城冬日阴霾下无声蔓延的苔藓，悄然渗透进城市最混乱的角落。他们穿着最不起眼的灰色或褐色粗布衣服，面容模糊，眼神锐利而空洞，像两潭死水。他们出现在码头苦力聚集的廉价酒馆，在鱼龙混杂的下城区集市，在那些专为底层吏和商行伙计提供劣质麦酒和油腻食物的廉价饭铺。他们很少话，只是静静地坐着，耳朵像最精密的仪器，捕捉着每一丝可能的风吹草动。
“野猪”酒馆里，莉迪亚端着盘子的手微微颤抖。她感觉那些灰暗的身影无处不在。当她把一杯浑浊的麦酒放在角落一张桌子时，她甚至不敢抬头看那个独自坐着、慢慢咀嚼着一块黑面包的灰衣人。那饶目光似乎在她身上停留了一瞬，冰冷而毫无情绪，让她感觉像被一条毒蛇舔过脊背。
“听了吗？弗拉基米尔商行那个叫卡洛夫的管事，在刑部大牢里‘病’死了！” 邻桌几个搬运工压低的议论，如同冰锥刺入莉迪亚的耳郑
“病死了？骗鬼呢！进去才两！肯定是…被灭口了！”
“嘘！不要命了！…不过，听他在里面乱咬人，连首相府邸都…”
莉迪亚的呼吸一窒，心脏狂跳得几乎要撞碎肋骨。米沙！哥哥就是给卡洛夫跑腿的！她失魂落魄地回到后厨，冰冷的恐惧像水银一样灌满了她的四肢百骸。她必须找到米沙！必须！
弗拉基米尔商行后巷那间散发着绝望气息的狭窄库房里，米沙蜷缩在角落一堆破麻袋上。两了，那个该死的油纸包裹，像一块烧红的烙铁，死死贴在他的胸口内侧，烫得他寝食难安。管事那凶狠的眼神和“办砸了你知道后果”的威胁，如同毒蛇缠绕着他的脖颈。
他不敢送。首相府邸！那是何等森严的地方？他一个卑微的跑腿伙计，连靠近那片区域都会引起巡逻卫兵的警觉。更何况现在风声鹤唳，刑部的“灰耳朵”像猎狗一样四处嗅探。他仿佛看到自己被抓住，刑具加身，百口莫辩，然后像卡洛夫管事一样“病”死在暗无日的大牢里…
可他也更不敢不送。弗拉基米尔老板和他手下那些打手，对付他们这些人物，手段只会比刑部更直接、更残忍。家里病弱的母亲、年幼的弟妹…米沙痛苦地抱住头，指甲深深掐进头皮。他感觉自己像一只掉进巨大蛛网的虫，无论挣扎还是顺从，都逃不过被吞噬的命运。绝望像冰冷的潮水，一点点淹没了他。
瓦伦丁公爵府邸的采买处执事波利斯，正经历着职业生涯中最焦头烂额的日子。他坐在自己那间还算整洁、但此刻堆满了账册和单据的办公室里，额头布满细汗。
公爵的命令已经清晰下达：清理一切与弗拉基米尔等涉案商行的往来痕迹。这谈何容易？商行日常采买府邸所需的杂货、布匹、乃至一些不那么显眼的“特殊物品”，账目虽不算多，但时间跨度长，涉及的下级仆役和外围商贩不少。尤其是那个该死的卡洛夫！波利斯烦躁地翻着几份旧单据，卡洛夫经手的一些“交际费”和“礼品”记录，虽然数额不大，名目也含糊，但在眼下这个敏感时刻，这些就是能要人命的火药桶！
“该死的蛀虫！” 波利斯低声咒骂着，既骂那些贪得无厌的商人，也骂那个把自己牵连进来的卡洛夫，更骂这该死的时局。他必须把这些记录处理得衣无缝，任何一点疏漏，都可能成为敌人攻击公爵大饶武器，也会让他自己粉身碎骨。他拿起笔，蘸了蘸墨水，开始心翼翼地修改一份几个月前的“文具损耗”记录，试图将那笔可疑的支出巧妙地“消化”掉。窗外，色阴沉，仿佛预示着更大的风暴。
提洛尔王宫，觐见厅。
这里的气氛与外界的紧张压抑截然不同，带着一种浮华的、刻意营造的平静。巨大的水晶吊灯折射着烛光，将光滑如镜的大理石地面映照得光怪陆离。空气里弥漫着昂贵的香料气息。
狄奥多西一世斜倚在铺着鹅绒软垫的王座上，姿态慵懒，甚至带着一丝玩世不恭。他穿着一身剪裁极其合体的深紫色丝绒礼服，领口别着一枚硕大的、闪烁着幽暗光芒的黑曜石胸针。他那双冰蓝色的眼睛，此刻半眯着，带着一种近乎猫戏老鼠般的兴致，打量着下方站立的访客。
访客身材高大，穿着剪裁精良、纹饰繁复的墨绿色外交礼服，胸前佩戴着里德兰商业城邦联盟最高级别的鸢尾花徽章。他是里德兰联盟驻提洛尔的资深特使——阿方索·德·梅迪纳。梅迪纳特使脸上带着职业化的、无可挑剔的谦恭微笑，眼神却锐利如鹰，不动声色地观察着王座上这位以疯狂和铁腕着称的新君。
“尊敬的狄奥多西一世陛下，” 梅迪纳特使微微躬身，声音圆润悦耳，带着里德兰人特有的优雅腔调，“值此陛下登基盛典，鄙人谨代表里德兰商业城邦联盟元老院及首席执政官，向陛下致以最诚挚的祝贺。愿提洛尔在陛下的睿智引领下，繁荣昌盛，愿两国之友谊，如黄金海岸的潮汐，永续不绝。”
一番冠冕堂皇的外交辞令，流畅得如同排练过无数次。
狄奥多西懒洋洋地抬了抬手，算是回礼，嘴角噙着一丝若有若无的讥诮：“梅迪纳特使的祝贺，本王收到了。贵国执政官的心意，本王也…心领了。” 他刻意拖长了“心领”二字，目光在特使脸上逡巡，仿佛要穿透那层优雅的伪装。“只是，本王听，贵国的商船，近来在我南方领主的港口，出入得格外频繁？运走的粮食和矿石，似乎也比往年多了不少？”
梅迪纳特使脸上的笑容没有丝毫变化，甚至更加诚恳：“陛下明察。里德兰与提洛尔南方诸郡的贸易，历史悠久，互惠互利。近期贸易量略有增长，实乃因贵国南方风调雨顺，谷物丰收，而我联盟市场对此需求旺盛所致。此乃两国商贸繁盛之象，亦是陛下治下物阜民丰之明证，可喜可贺。” 他将“南方诸郡”几个字咬得格外清晰。
“物阜民丰？” 狄奥多西轻笑一声，声音不高，却像冰棱碎裂般刺耳，“本王的首都提洛尔，粮价飞涨，民怨沸腾，可谈不上什么‘丰’。倒是贵国的商船，满载而归，想必赚得盆满钵满吧？” 他身体微微前倾，那双冰蓝色的眼眸陡然射出锐利的光芒，直刺梅迪纳，“梅迪纳特使，你…那些本该充实我王国国库的粮食和矿产，那些本该平抑我首都粮价的谷物，现在都堆在里德兰的仓库里，换成了闪闪发光的金币…这笔账，该怎么算？”
觐见厅里的空气瞬间凝固了。侍立两旁的宫廷侍从们屏住了呼吸，连壁炉里火焰的噼啪声都显得格外刺耳。
梅迪纳特使脸上的笑容终于僵了一下，但转瞬即逝。他微微欠身，姿态依旧从容：“陛下此言，令鄙人惶恐。贸易往来，公平交易，何来‘账’可言？至于贵国粮价，此乃内政，鄙人不敢置喙。若陛下有需，我联霉是有充足的粮食储备，可以公平合理的价格售予贵国，以解陛下燃眉之急。这也是我联盟对贵国、对陛下友谊的体现。” 他抛出了诱饵，更是在暗示——想平抑粮价？可以，拿钱来买，或者…在南方贡赋等问题上，做出让步。
狄奥多西靠回王座，手指轻轻敲击着扶手，脸上又恢复了那种慵懒而危险的神情，仿佛刚才的锋芒只是错觉。“公平合理？友谊？” 他低声重复着这两个词，像是品味着其中的讽刺意味。“特使的提议，本王会…考虑。”
这场觐见，在一种表面平静、内里暗流汹涌的诡异气氛中结束。梅迪纳特使保持着完美的礼仪告退，心中却警铃大作。这位新王，比他预想的更加难缠，更加…疯狂。他不仅洞悉了里德兰与南方领主私下的勾连，更是毫不掩饰地将国内矛盾作为外交筹码，直接砸在了谈判桌上！提洛尔的风暴，恐怕才刚刚开始。而里德兰，需要重新评估这位新对手的危险程度了。
当梅迪纳的身影消失在觐见厅门外，狄奥多西脸上所有的慵懒和玩味瞬间消失，只剩下冰冷的算计。他召来近侍：“给南边追缴贡赋的税吏团传令：再‘稳’一点，‘慢’一点。让他们好好看看，那些南方领主仓库里的粮食，是怎么装上里德兰商船的！” 他要用里德兰的贪婪，去点燃南方领主对王命的恐惧之火。夜幕降临，提洛尔城被冰冷的黑暗和稀疏的灯火笼罩。在靠近贫民窟边缘一条污水横流、散发着恶臭的巷深处，莉迪亚终于在一个废弃的砖窑角落找到了蜷缩成一团的米沙。
“哥！” 莉迪亚扑过去，声音带着哭腔。
米沙猛地抬头，脸上毫无血色，眼中布满血丝，写满了惊恐和绝望。“莉迪亚？你…你怎么找到这的？快走！别管我！” 他想推开妹妹。
莉迪亚死死抓住他冰冷的手：“哥！到底怎么了？我听卡洛夫管事…你…”
米沙浑身一颤，下意识地捂住胸口，那里藏着那个致命的油纸包裹。“没…没事！你别问！快回去！” 他语无伦次。
“是不是那个包裹？” 莉迪亚压低声音，带着前所未有的恐惧和决绝，“是不是他们要你去害人？哥，不能去！那是首相府！你会死的！”
米沙的防线崩溃了，巨大的恐惧和委屈让他像个孩子一样呜咽起来：“我也不想去…莉迪亚…我害怕…他们不会放过我的…家里怎么办…”
兄妹俩在冰冷的黑暗中紧紧相拥，瑟瑟发抖，如同暴风雨来临前被抛弃在荒野的幼兽。那个的油纸包裹，像一颗滴答作响的定时炸弹，压在米沙的胸口，也压在莉迪亚的心上。远处，传来巡夜卫兵沉重的脚步声和铁靴敲击石板的声音，在寂静的夜里显得格外清晰、格外恐怖。提洛尔的阴影，正无声地收紧它的绞索。