高巡眉头不自觉拧了一下，心想主公话里话外充满丧气，这还如何主动托？
他暗自琢磨了一会儿，似是下定某种决心，握了握拳，沉声道：“主公，巡还有一计，可使我军全身而退。”
郑锡忙道：“快。”
高巡稍显迟疑，但最终还是一撩衣摆，双膝跪地，向郑锡行了一个大礼：“凡历朝受外敌入侵，力均则斗，力屈则赂，赂之不足，乃以和亲继之……巡愿亲携密表，间道赴乾军大营，面呈项瞻，以主公之掌上明珠，与其结永好之盟。”
话音坠地，堂中倏地一静，就连烛火也似凝了一瞬。
“高巡！你……”
堂下一位将领正要出言呵斥，却被郑锡抬手止住。
掌上明珠，这四个字可谓重若千钧。
郑锡有一独女，闺名郑桃依，年方十七，琴棋书画皆精，更兼姿容，被市井传为「东海明珠」，更被郑锡珍若性命，至今还未允婚。
郑锡盯着高巡，面上血色已然褪尽，手落下，五指缓缓收紧，良久，才沉声开口，一字一顿：“公卫，你可知，自己在什么？”
“主公虽有四子，却唯此一千金，巡岂敢妄言？”高巡叩首于地，砰然有声，“奈何强敌围困，内无托之策，外无盟友援军，坐困愁城，不过旬月必破。”
他抬起头，额前已经青紫，“待城破之日，玉石俱焚，姐亦难幸免，主公若肯舍一姓之私，便可换全州喘息之机，姐聪慧，素以父忧为念，若知凭一己之身，可救父、救民，必欣然愿往。”
他顿了顿，声音也低下去，“主公，远水解不得近渴，远名却可动近心，那项瞻年轻，初登大宝，后宫只有赫连氏一人，若见姐美貌，定然心动，一旦事成，战事稍怠，只需两月，主公便可联合南荣，将之击退。”
堂内鸦雀无声，两排烛台下，映得众人脸色明暗不定，郑锡更像是一瞬间老了十岁，背脊微弓，双手死死按住膝头。
默然片刻，他缓缓起身：“高巡随我到后堂，其余人暂且退下。”
他走出两步，又转头，目光扫过众人，“今日之议，敢漏一字者，族诛！”
……
后堂，窗子半开，夜风吹进来，烛影摇曳，照出墙上悬着的一柄鎏金雁翎刀，冷光与火光交错，宛若两股撕咬的恶兽。
郑锡负手立于窗前，背对高巡，声音疲惫，却透出一丝奇异的温柔：“女出生那年，大召刚刚完成东西割据，我初执掌青州，上任路上，见一处河畔桃花开成火海，她娘亲，就叫她「桃依」吧，愿她一生温婉，有枝可依……”
他顿了顿，又接着道，“她虽未经历下大乱，但也常听闻山匪之祸，流寇之乱，因此自幼厌战，常道若下太平，便择一山野村落，种桃三百株，隐世一生。”
高巡不语，只是凝望郑锡的背影，默默的听着。
“公卫，你可知，她是亡妻留给我最后的骨血？”郑锡转过头，与这个跟随自己十余年的心腹谋臣对视，“她母亲临终前，可是拉着我的手，求我护她一世平安，莫让她沦为权势之祭。”
高巡心头一颤，扑通一下跪倒在地，不敢仰视，只觉郑锡的目光像一柄烧红的铁钩，一把钩住自己后颈，将头颅死死按向地面。
郑锡迈步走向墙畔，指尖掠过鎏金雁翎刀的刀柄，一把将之抽出，“我这一生，虽杀人如麻，但有诺必成，从不曾违誓，遑论对她？”
高巡又是一个头磕在地上：“主公……巡该死。”
“不，你无罪。”郑锡轻轻摇头，“你只是把我不敢想、也不敢的话，一字一句挑破了。”
高巡仰起头，喉结滚动，却发不出声。
郑锡叹了口气：“公卫，你可曾想过，若我真送她去，项瞻即便纳她，也只会封个良人、贵人，低阶嫔妃，连姓都要抹去，来日史官落笔，不过是「青州贡女」四字，连名字都不配留下。”
高巡再次额头触地：“主公，巡岂会不知？但……城破之日，姐纵不被敌军所辱，也难逃殉城之劫。如今之计，非是献女，而是以姐之身，换青州一线生机。若主公不舍，便是舍全州百姓、舍郑氏满门、舍主公一世英名！”
郑锡摸刀的手一滞，缓缓闭上眼，深吸了一口气，仿佛要将千钧之痛咽下。
良久，他才又开口：“起来吧。”
高巡颤巍巍起身，额前血迹顺着眉骨滑下。
郑锡合上刀，转身看着他：“你的具体计划。”
高巡心念一动，随意擦了下眼角的血，拱手急道：“此计共有三步，须同时进校”
“哪三步？”
“其一，巡明日便以青州使臣身份，携主公手书，出使乾军大营，面见项瞻，以贡女求罢兵为辞，凭三寸肉舌，好歹拖住他一月不谈攻城。”
“同时，派心腹死士携主公血书走海路，绕过徐州水师，从扬州登岸，入润州城求见萧执，一萧奉业尚在人世，二项瞻得志，下一步必图江汉，激萧执早动，只要他出兵，便可令项瞻南路兵马腹背受担”
“在此期间，主公需令诸郡县紧闭城门，坚壁清野，凡十四岁以上、五十岁以下男丁悉编义勇，一年前的山阳之屠，百姓还未忘却，必然纷纷响应，城外水井能填即填，能毒即毒，等一月后，纵使项瞻醒悟，也教其马蹄不得寸进。”
高巡一口气完，郑锡已经又负手立于半窗阴影里，灯火将他的面孔劈成明暗两半，既无点头，也无驳斥。
室内一时变得极为安静，好半晌，郑锡才淡淡开口：“计是好计，若成，我青州便多了数条退路，只是那项瞻不是痴儿，要是一眼看穿我们只想拖延，如何是好？”
高巡似是早就等着这一问，当即道：“那就把赫连氏的身份，掀到桌面上。”
郑锡猛地转身，眸中闪过一丝怀疑：“有关赫连氏，我们之前可是已经过了，为何又提？”
高巡微微摇头：“眼下乾朝新立，又起兵来犯，武将忙于战功，文官还顾不上礼法，他们只想着赫连氏与项瞻数年来相互扶持，自然不会在意她的异族身份。”
他拱了拱手，“主公细想，若日后她诞下太子，储君血脉里便带着胡族烙印，别朝堂上的那帮老儒不会善罢甘休，就连项瞻的诸多心腹大将，也会心存芥蒂。”
他着，往前走了两步，声音也低沉了几分，“到那时，朝堂上只需一句「汉家河山，岂能让杂种践祚」，便可对其罢朝、甚至逼宫退位，项瞻虽年轻，却颇有韬略，岂会愿意把后患留给晚年？”