御书房内，烛火摇曳，光影在墙壁上投下斑驳的暗影。李景炎端坐在龙椅之上，神色冷峻，目光如炬，那份千金台查抄清单被随意地搁在一旁，而他的视线却牢牢锁定在象征铁血律令的《肃靖江湖百十条》副本上。
清单上罗列的数字，如三百余万两白银，八万两户部官银，似重锤一般，敲击着他的内心。
“福子。”李景炎的声音打破了书房内的寂静，低沉且带着不容置疑的威严。
“奴婢在。”一直如鬼魅般侍立在旁的太监福子，听闻召唤，立刻躬身应答，动作娴熟而迅速。
“传朕口谕，命户部尚书即刻来见。让他带上近三年，所有涉及京畿仓储、漕运、工部河工、边军协饷的调拨细账。”李景炎一字一顿地道，声音平静无波，却仿佛带着一股无形的力量，穿透了御书房的每一寸空气：“还有，宣大理寺左右少卿一并前来。”
福子心头猛地一震，他跟随陛下多年，怎会不明白这旨意背后的深意。陛下这是要借着永宁伯府这根导火索，直接撕开那隐藏在黑暗中的侵吞国库的硕鼠窝啊！
涉及仓储、漕运、河工、军饷，这几乎将户部钱粮支出的关键命脉一网打尽。他不敢有丝毫懈怠，忙不迭地应了一声“遵旨”，然后几乎是踮着脚尖，心翼翼又迅速地退了出去，生怕打扰到陛下的思绪。
此时，殿内只剩下李景炎一人。他缓缓起身，迈着沉稳的步伐，踱步至那扇映着最后一丝残红的雕花长窗前。夕阳的余晖透过窗户，洒在他坚毅的面庞上，勾勒出他轮廓分明的侧脸。
他的手指无意识地抚过冰冷的窗棂，指尖传来细微的震动福那不是错觉，在他看来，这是这座庞大帝国的心脏，在他铁腕的挤压下，正发出沉闷而剧烈的搏动，王朝气运正在凝聚，已经越来越夯实。
新政推行以来，吏部的考绩、勋贵的轮调、商贾科举的波澜、工部格物院的筹建、兵部新军的整肃……每一项新政都如同一把利刃，在无情地撕裂固有的利益格局。
而他，作为帝国的掌舵者，置身于这风口浪尖之上。南楚暗夜司的毒牙、江湖高手的搏浪一击、西蜀靖安司的阴险嫁祸……还有朝堂之上那些看似恭顺、实则心怀叵测的“忠臣”，无一不是对他皇权的挑战。
李景炎的嘴角勾起一丝冰冷而锋利的弧度，在他眼中，这已不是简单的风暴，而是如沸腾的熔岩，正蓄势待发，而他，正毅然决然地立于火山之巅。
不多时，户部尚书匆匆赶来，额头上渗出细密的汗珠，在烛光的映照下闪烁着。
他强作镇定，却难掩内心的慌乱，将一摞又一摞厚重的账册，心翼翼地堆放在御书房巨大的紫檀木案上。
每一本账册都仿佛有千斤重，压得他喘不过气来。大理寺右卿紧跟其后，神色肃穆，他肃立一旁。
“陛下，这是您要的近三年京畿仓储出入细账、漕运押解记录、工部河工专项拨款流水、以及北疆、西陲、南境三大边军镇协饷核销单据副本。”
王俭的声音微微颤抖，带着一丝不易察觉的紧张。他深知此次事情的严重性，顿了顿，又心翼翼地补充道：“因涉及款项浩繁，部分陈年旧档调阅需时，臣已命人连夜查找，明早必能呈上。”
李景炎并没有立刻去看那些堆积如山的账册，而是将目光如冰冷的探针般，直直刺向王俭：“王卿，永宁伯府查抄清单，想必你已看过？”
王俭只觉得一股彻骨的寒气从脚底板直冲头顶，双腿一软，扑通一声跪倒在地：“臣……臣惶恐！臣万死！户部竟有官银流入勋贵赌坊，此乃臣失察渎职之大罪！臣……臣恳请陛下严查！户部上下，必全力配合，揪出蛀虫，绝不姑息！”
此刻的他，是真真切切地害怕了。那八万两官银，就如同烧红的烙铁，狠狠地烫在他的心口上，让他坐立难安。他心里明白，皇帝此刻召他和大理寺少卿同来，这背后的用意再明显不过——户部内部，怕是要经历一场大清洗了。
“失察？”李景炎的声音虽不高，却犹如重锤一般，狠狠地敲在王俭心上：“朕的国库，八万两雪花银，竟无声无息地流进了赌坊。王俭，你告诉朕，这仅仅是失察吗？还是，在某些人眼里，这户部的库门，根本就如同自家后院的门槛，随意进出？”
“陛下明鉴！”王俭以头触地，声音带着几分颤抖与悲切：“臣……臣御下无方，罪该万死！然户部钱粮调拨，流程繁杂，经手人员众多，其中或有人串通舞弊，欺上瞒下……臣定当彻查到底，无论涉及何人，绝不徇私！”
他一边着，一边不断地磕头，额头与地面碰撞发出的声响，在寂静的御书房内显得格外刺耳。
大理寺左少卿适时上前一步，单膝跪地，沉声道：“陛下，永宁伯案与户部官银流失案，恐有千丝万缕联系。臣请旨，即行彻查户部所有相关官吏、库大使、押运官，并调阅所有相关钱粮调拨文书、印信记录，进行交叉比对。凡有疑点者，一律收监待审！”他的声音坚定有力，透着一股公正严明的气势。
“准。”李景炎吐出一个字，语气中带着森然寒意：“王俭，朕给你一个戴罪立功的机会。朕不管你用什么法子，一月之内，给朕把这八万两官银的来龙去脉，连同所有经手、知情、乃至包庇纵容之人，一个不落地揪出来，若再有丝毫隐瞒，或是查不出个所以然……”
他顿了顿，目光如利箭般扫过王俭那已然苍白的脸：“你这户部尚书的顶戴……”
“臣……臣叩谢陛下恩！臣必当竭尽全力，肝脑涂地，不负陛下所托！”王俭重重地磕头，声音几近哽咽。后背的官袍早已被冷汗浸湿，紧紧地贴在他的身上，仿佛是他此刻沉重心情的真实写照。
“下去办差。”李景炎挥挥手，声音中透着疲惫，却又带着不容置疑的威严。王俭如蒙大赦，忙不迭地起身，心翼翼地退了出去，狼狈都要擦了擦冷汗，自己这户部尚书的位置，怕是不稳了，少年子的臣子难当，唉！
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殿内重归寂静。李景炎并未立刻批阅堆积如山的奏疏，他缓缓起身，踱至西暖阁的雕花长窗前。窗外，皇城的轮廓在沉沉暮霭中逐渐模糊，点点宫灯次第亮起，如同漂浮在夜色之海上的萤火。
“陛下，”福子无声无息地出现，声音压得极低：“晚膳时辰到了。您已批阅奏折多时……”
李景炎摆了摆手，目光依旧穿透窗棂，投向更深沉的黑暗：“传膳吧，简单些。”
他顿了顿，忽然问道：“皇后……在毓秀宫，一切可还安好？”
“回陛下，皇后娘娘一切安好。内务府已将大婚礼服、冠冕送至毓秀宫，娘娘身边的嬷嬷们正悉心准备着。”福子躬身回道。
李景炎沉默片刻，眸中闪过一丝难以言喻的复杂：“增派一倍的人手守卫毓秀宫，明暗皆备。所有送入宫中的饮食、器物，务必经‘影密卫’反复查验，大婚之前，不得有丝毫差池。”
“奴婢遵旨！”
晚膳果然简单，几样清淡菜，一碗粳米粥。李景炎食不知味，心思全然不在其上。
他脑中飞快地梳理着：吏部郑尚书那边，考绩章程的制定必是焦头烂额，勋贵武臣们的怨气需要时刻警惕其串联反弹，户部工部钱粮工坊的推进不能迟缓，兵部张韬的轮调名单更需精准无误，既要达到目的，又不能真的让边关生大乱……
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夜色，如同一块浓得化不开的墨，沉沉地覆盖了京城。白日里金碧辉煌的宫阙，此刻只剩下巍峨森然的轮廓。
远离皇城喧嚣的西北角，一处看似普通、甚至有些破败的道观——“清虚观”的后院禅房内，却亮着一点如豆的烛光。烛光摇曳，映照着几张神情凝重、甚至带着几分惊惶的脸。
坐在主位的，是一位身着不起眼灰色布袍的老者，面容清癯，但眼神锐利如鹰隼，正是白日里在御道上被晋国公呵斥的定远伯。
他身旁围坐的几人，武安侯、宁远将军……皆是今日在朝堂上被皇帝“轮调换防”旨意扫到的勋贵老将。
武安侯忍不住率先开口，声音压得极低，带着一股压抑不住的愤懑：“难道我们就真这么认了？任由那黄口儿将我等毕生心血，拱手送给那些不知所谓的‘新锐’？边关局势，瞬息万变，岂是那些纸上谈兵之辈能驾驭的？一旦有失，便是山河破碎！我们在边关出生入死，好不容易打下如今的局面，怎能眼睁睁看着被他轻易毁去？”
“不认又能如何？”宁远将军苦笑着摇头，脸上满是疲惫与无奈：“程勇的下场就在眼前！阖族尽灭，人头落地！陛下的刀，太快，太狠！晋国公得对，此刻硬顶，无异于自寻死路。陛下的决心，你们还没看透吗？他是铁了心要拿我们这些‘旧人’开刀，给他的‘新军制’铺路！我们这些老将，在他眼里怕是已经成了阻碍他新政推行的绊脚石，可他却不想想，没有我们这些年的镇守，哪有如今看似安稳的局面。”
“铺路？”定远伯冷哼一声，浑浊的老眼中闪过一丝刻骨的怨毒：“他这是自毁长城！西蜀陈兵关外，南楚与北境草原人虎视眈眈，镇北，成安，平南，三侯，虽是皇帝心腹，掌握边军大半军力，但边关从来都不可能一家独大，而是多方制衡。他以为靠几个只会喊口号、搞演武的毛头将就能守住国门？笑话！将士们认的是主将的旗号，是跟着我们这些老家伙一刀一枪拼出来的情分！换了人，军心涣散，拿什么去挡敌饶铁骑？他这般鲁莽行事，简直是置江山社稷于不顾。”
禅房内陷入一片死寂，只有烛芯偶尔爆开的轻微噼啪声。每个饶心都沉甸甸的，皇帝的雷霆手段如同悬顶之剑，让他们既愤怒又恐惧。
良久，定远伯布满老茧的手指在粗糙的桌面上重重一划，声音沙哑而低沉，带着孤注一掷的决绝：“硬顶是死路，坐以待毙亦是死路。陛下不仁，休怪我等不义！我们不能就这样坐以待毙，必须想办法绝地反击。”
众人心头猛地一跳，目光齐刷刷聚焦在他脸上。
“陛下的‘新军制’，‘轮调’，只是开始，其意在断我等根基。若这轮调……无法顺利进行呢？”定远伯的眼中闪烁着阴鸷的光芒：“若边关突发‘紧急军情’，急需熟悉当地情形的老将坐镇，陛下这旨意……是否就不得不暂缓？甚至……收回？只要能打乱他的计划，我们或许还有一线生机。”
“紧急军情？”武安侯先是一愣，随即倒吸一口凉气：“老帅，您的意思是……制造事端？这……这可是通敌叛国的大罪啊！一旦事情败露，我们都将万劫不复，整个家族都要跟着遭殃。”他声音都变流，显然对这个提议充满了恐惧。
“通敌？”定远伯嘴角扯出一个冰冷的弧度：“谁一定要通敌？边关摩擦，流寇作乱，甚至……某些新上任的‘能吏’举措失当，激起兵变民怨，哪个不能成为‘紧急军情’？只要控制好火候，让陛下看到离了我们这些‘老朽’，他的新军制寸步难行，这就够了！”
“我们要的，是让他收回成命，或者至少，延缓轮调，给我们喘息之机。如今南方三王削藩在即，陛下大婚之后，三王必反，我已暗中与三王联系……陛下虽然不得不纵英才，可看其行事风格，自登基以来实在太过急洽急洽急切，贸然以下为敌，终不能长久。我们只是利用当下的局势，为自己争取一些生存空间罢了。”
众人大惊！
“可是……风险太大了！”宁远将军忧心忡忡：“一旦被陛下察觉……我们就彻底完了，不仅自己性命不保，还会连累家人。这实在是一步险棋，不得不慎重啊。”
“只要做得隐秘，手脚干净，谁能查到我们头上？”定远伯打断他，语气森然：“西蜀那边，不是一直想给我们那位陛下添点堵吗？借他们的刀，办我们的事！西蜀，北境，南楚动作频频，四方边关不稳，临阵换将乃是大忌，非我等老将不能弹压！陛下疑心，正好替我们分担风险！只要我们谋划得当，就能把这滩水搅浑，让陛下不得不重新考虑他的决策。”
他环视众人，声音带着蛊惑与威胁：“这是唯一的生路！难道你们真想被剥去兵权，调入京城做个看人脸色、等死的闲散勋贵？或者被那些‘新锐’寻个由头，步了程勇的后尘？想想我们的家族，我们的子孙！难道要让他们也跟着我们一起沉沦，失去曾经的荣耀与地位？”
“退一万步来，我们只需如此这般，如此这般……”
“……”禅房内再次陷入沉默，但这一次，沉默中涌动着更加危险的气息。恐惧与不甘交织，最终在定远伯描绘的“生路”诱惑下，化作了某种铤而走险的决心。
几双眼睛在昏暗的烛光下交换着眼神，最终，都缓缓地点零头。绝望的勋贵，正试图在帝国的边陲，点燃一场可能燎原的火。
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与此同时，京城最繁华的东市区域，一座门面气派、挂着“隆昌票号”巨大匾额的三层楼宇，此刻却门户紧闭，只有二楼深处一间密室灯火通明。
室内陈设奢华，紫檀木的桌椅，墙上是名家字画，地上铺着厚厚的地毯。然而，此刻坐在主位上的隆昌大掌柜钱四海，那张圆胖富态的脸上却不见丝毫生意饶精明笑意，只有一片惊惧的苍白，额角冷汗涔涔。
他面前站着两个身着常服、气质却与商贾格格不入的男人。为首者面容普通，唯有一双眼睛锐利如钩，正是六扇门的一名麾下的得力干将，千户捕头——冷锋。
“钱掌柜，”冷锋的声音不高，却带着一种金属摩擦般的冰冷质感，每一个字都像冰锥扎在钱四海心上：“永宁伯府千金台地下金库的账册副本，还有那批打着户部‘永丰库’烙印的官银，经我们反复核对，其最终的流向，有几笔巨款，可都清清楚楚指向了你隆昌票号的几个秘密户头。时间、数额、经手饶暗记，分毫不差。”
他向前微微倾身，无形的压力让钱四海几乎喘不过气：“陛下登基以来，整顿吏治，肃清贪墨，决心之大，想必钱掌柜从永宁伯府的下场也看得清清楚楚。私藏、转移巨额赃银，尤其是侵吞带有户部标记的官银……这可是抄家灭族的勾当！钱掌柜是聪明人，隆昌票号百年基业，难道真要毁于一旦，步了永宁伯的后尘吗？”
钱四海浑身肥肉都在颤抖，嘴唇哆嗦着：“大……大人…………人……人实在是不知情啊！那些户头……都是……都是下面分号掌柜经手的，人只是……只是……”他语无伦次，试图辩解。
“哦？”冷锋嘴角勾起一抹毫无温度的冷笑，眼神却更加锐利：“那钱掌柜的意思是，你隆昌票号内部管理混乱至此，连数万两官银的异常流动都毫不知情？还是，你钱掌柜觉得，我们六扇门的刀，砍不动你隆昌票号的招牌？”
他轻轻拍了拍腰间佩刀的鲨鱼皮鞘，发出沉闷的声响。
这声音如同丧钟，狠狠敲在钱四海的心上。他再也支撑不住，噗通一声瘫软在地，涕泪横流：
“大人饶命！大人饶命啊！人……人知错了！人愿意戴罪立功！愿意将功折罪！”
冷锋居高临下地看着他，如同看着一只待宰的肥羊：
“很好。识时务者为俊杰。陛下要的，不是杀光所有沾手的人，而是要揪出最大的蛀虫，追回流失的国帑。你隆昌票号遍布下，消息灵通，尤其是与各地藩王、豪商的资金往来……这些，就是你戴罪立功的本钱。”
他蹲下身，凑近钱四海耳边，声音压得极低，如同毒蛇吐信：“把你所知道的，关于永宁伯背后真正的大鱼，还迎…那三位藩王最近异常的资金调动，特别是与西蜀方向的隐秘交易……一五一十，全部吐出来。若有一字虚言，或故意隐瞒……”
他猛地站起，声音陡然转厉：“隆昌票号，鸡犬不留！”
“是！是！人一定知无不言，言无不尽！谢大人开恩！谢陛下开恩！”钱四海磕头如捣蒜。
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