景和十四年五月十二，洛阳皇城，紫宸殿。
寅时刚过，色尚暗，但皇城内外已是灯火通明。今日是大朝会，正七品及以上在京官员皆需列班。从宫门至紫宸殿前的广场，玄色与绛色的朝服汇成肃穆的河流，在宫灯映照下缓缓流动。官员们低声交谈，靴履踏在青石板上发出整齐而沉闷的声响，空气中弥漫着庄重与一丝不易察觉的紧绷。
辰时正，钟鼓齐鸣。景和帝轩辕承铉升座，百官山呼万岁。例行奏对后，殿内短暂安静下来。今日朝会的重头戏，众人心知肚明，乃是数日前便已传出风声的、关于东北新附之地建设的议题。自北境大定，设立东北都护府以来，如何经营这片广袤而地广人稀的土地，使其从财政负担转为稳固边疆甚至未来的粮仓，一直是朝野关注的焦点。
工部尚书沈清韵手持玉笏，稳步出粒她今日身着正三品尚书官服，头戴梁冠，虽脂粉未施，但眉目清朗，气度沉静，在一众或年长或威严的朝臣中，显得格外引人注目。自她以女子之身执掌工部以来，非议从未断绝，但去岁漕运中断时力主海运、保障北境粮道畅通的功绩，以及随后在瘟疫防治、新式工坊推广上的作为，已让不少质疑者闭上了嘴。此刻她立于丹陛之下，目光平静地扫过殿中诸臣，最后落于御座之侧那道玄色身影——皇太女轩辕明璃微微颔首，给予无声的支持。
“臣，工部尚书沈清韵，有本奏。”清越的声音在空旷的大殿中响起，带着一种不容置疑的坚定，“臣谨奏，为巩固东北疆域、开发地利、惠及军民、长远计国，请于东北都护府辖境，择要修筑铁路。”
“铁路？”殿中响起一阵轻微的骚动。这个词对绝大多数朝臣而言，颇为陌生。虽有零星耳闻，是在一些大型矿场，为方便运输矿石，铺设过木轨或石轨，以畜力牵引车辆，但将其作为一项国家工程、在广袤的东北大地系统修筑，却是闻所未闻。
沈清韵不疾不徐，开始详细阐述：“此铁路，非驰道驿路，乃是以硬木为基，外包铁皮，铺设于平整路基之上，形成固定轨道。车辆轮毂与轨道契合，由骡马或牛等畜力牵引于其上行驶。因其阻力远于寻常土路，同样畜力，可拖动数倍乃至十数倍于平地的载重，且不受雨雪泥泞影响，运输效率大增，损耗剧减。”
她顿了顿，让这个概念在众人脑中稍作沉淀，然后切入核心：“东北新附之地，幅员辽阔，南北绵延两千余里，东西广袤亦近千里。地虽肥沃，然人口稀少，道路不通，物流艰难。去岁推广新式作物，虽初见成效，然所产粮食、皮毛、木材、矿产，若仅靠人挑马驮、牛车慢行，灾关内或沿海港口，耗时耗力，成本高昂，于开发实为桎梏。且一旦边境有警，兵马粮草调动，依赖现有驿道，动辄旬月，贻误战机。故，修筑铁路，实为打通东北血脉、强化控制、促进开发之要务。”
她示意随行属官展开一幅精心绘制的东北舆图，上面已用朱笔勾勒出数条清晰的线路。“臣与工部、工院同僚详加勘察、反复测算，拟以辽阳府为中心，先行修筑三条干线。”她的手指虚点舆图，“其一，自辽阳向南，经永乐城，至临闾关。此线长约七百里，可将东北所产，直接输往长城以南，接入我朝腹地驿道网络。”
“其二，”手指移向东南，“自辽阳向东南，经建安，抵来苏。来苏港正在扩建，未来可成为辽东半岛重要出海口。此线长约五百五十里，建成后，东北物资可直通海运，南下江南，或东往高丽、日本，于商贸大有裨益。”
“其三，”手指转向东北，“自辽阳向东北，经通远，至信州。此线贯穿新辟之黑土地粮食产区，长约六百五十里，专为输送粮秣。信州周边，土地肥沃，宜耕宜牧，未来必成东北粮仓，此路即为粮仓之输血管道。”
“此外，”她补充道，“辽阳周边，铁矿、煤矿蕴藏丰富，为支撑铁路修筑与日后维护，亦需修筑数条短途支线，连接矿场与辽阳枢纽。总计需筑路里程，约两千二百里。”
两千里！这个数字让不少朝臣倒吸一口凉气。即便只是木轨包铁，如此漫长的工程，其耗费……
果然，沈清韵话音方落，内阁首辅裴烨便出列了。这位三朝元老，须发皆白，面容清癯，目光锐利，是朝中保守势力的中流砥柱。他手持玉笏，声音沉稳却带着质疑：“沈尚书所言铁路之利，老夫略有耳闻。然则，两千里铁路，所费几何？东北新定，百废待兴，移民实边、兴修水利、筑城屯田，处处需钱。国库经去岁战事、漕运修复、瘟疫赈济，已颇吃紧。此时再兴慈前所未有之大工，是否过于急切？且畜力牵引，终究有限，其效是否真如沈尚书所言那般卓着？依老夫之见，不若先择一二紧要路段，规模试筑，观其成效，再议推广不迟。”
裴烨的质疑合情合理，代表了相当一部分务实派官员的想法。花费巨资去修筑一个未经大规模验证的“新奇”事物，风险太大。
沈清韵早有准备，从容答道：“裴相所虑甚是。初步估算，三条干线并矿山支线，初期筑路、采木、冶铁、人工之费，约需四百万贯。”这个数字再次引起一阵低语。四百万贯，绝非数。
但她话锋一转：“然此乃一次投入，可享数十年之利。相较于北境历年军费，动辄以千万贯计，且战事一起，耗费无算，生灵涂炭，此四百万贯之投入，若能换得东北长治久安、物产畅通、税赋增长，孰轻孰重？且，”她加重语气，“铁路修成，物流便捷，商贾必云集，沿线城镇将兴，土地价值增，朝廷可征之商税、市税、关税，长远来看，远非筑路之费可比。此乃以一时之巨资，谋万世之基业。”
这时，工院掌院学士王博闻出列声援。他是技术官僚的代表，对新鲜事物接受度较高：“陛下，诸位大人，沈尚书所言铁路，并非凭空设想。早在高祖皇帝（陈曦女皇）时，便有匠人于矿山试用木轨运石，效率倍增。其后百余年，各地矿场、大型货栈，间有仿效者。其理至简，其效已验。今东北地广人稀，修筑官道耗费亦巨，且维护不易。铁路虽初筑费昂，然一旦建成，维护反较土路为易。以畜力牵引重载，日行百里不在话下，若换作驿马轻车，速度更可倍增。于军事调防、物资转运，实有大利。臣以为，沈尚书之议，深谋远虑，技术可校”
王博闻的发言，从技术层面给予了支持，抵消了部分“奇技淫巧”的质疑。
眼看讨论陷入僵持，一直静听的皇太女轩辕明璃缓步出粒她今日穿着正式的皇太女朝服，气度雍容，目光扫过群臣，声音清越而富有服力：“裴相与诸位大人所虑，无非耗费与实效。本宫有三点，请诸公细思。”
“其一，东北资源之丰，远超想象。黑土万里，稍加垦殖便是粮仓；山林茂密，木材取之不尽；辽阳周边，铁矿露头，品质上佳。以往困于交通，宝山空置。若铁路修通，木材可顺轨而下，支援关内营造；铁矿可就近冶炼，打造军械农具；粮食可快速集散，或实边，或内输。资源得以开发，方是生财之道，而非徒耗国帑。”
“其二，东北地域广袤，移民实边，首重安居。然若无便捷交通，移民困于一隅，与关内音讯隔绝，商贸不通，如何能留得住人？铁路犹如血脉，血脉通，则肢体活。移民沿铁路而居，往来便利，信息通畅，关内物资源源而至，关外特产得以输出，边地方能真正繁荣，而非纸上画饼。”
“其三，国防之要，在于机变。东北都护府辖境辽阔，部落杂处，虽有大军镇守，然一旦有警，讯息传递、兵马调动、粮草转运，依赖旧驿，缓不济急。若有铁路纵横，则命令朝发夕至，兵马数日可集，粮秣旬月可达。此非仅为省力，实乃控扼万里、巩固边疆之锁钥。昔年高祖皇帝开拓海运，时人亦多非议，然百年之后，谁不赞其远见？今日铁路，或可为后世再开一新局。”
明璃的阐述，将铁路提升到了资源开发、移民实边、国防巩固的战略高度，视野宏阔，令人深思。她提及陈曦女皇开拓海阅旧事，更是巧妙地借古喻今，增加了服力。
然而，反对之声并未停歇。又有官员出列，忧心忡忡：“殿下所言虽有理，然四百万贯实非数。且铁路需专门维护，需设护路兵丁、养路民夫，又是一笔常年开支。更遑论牵引需大量骡马，如今各地马政吃紧，军马尚且不足，何来如此多畜力用于铁路？”
这时，新任外事院掌院萧越出列了。他因北境战功和外交才能，刚被擢升此职，地位超然。萧越拱手道：“陛下，臣附议修筑东北铁路。”他声音洪亮，带着军饶干脆，“臣久在边关，深知交通之于军事之重。东北南北两千里，若无快捷通道，一旦烽烟起于信州，消息传至辽阳需数日，大军开拔、粮草继之，抵达前线恐已逾月，战机早失。铁路若成，精锐旬日可至边境，粮秣紧随其后，此乃控边之不二法门。昔年北境之战，若有此物，何至于粮草转运如此艰难？”
他顿了顿，继续道：“至于马匹之虑，臣以为可解。东北水草丰美，本就宜于畜牧。朝廷可于当地设立官营养马场，专饲挽马。且如今蒙古诸部已入宗藩体系，互市畅通，其地盛产良马，可通过贸易购入。以路养马，以马护路，相辅相成。再者，”他目光扫过那些面露忧色的官员，“铁路畅通，商旅往来频繁，汉民与当地各族接触日多，贸易、通婚、文化交流随之而盛。潜移默化之下，族群隔阂可消，边疆自稳。此非仅军事之利，实为长治久安之策。”
萧越从军事和民族融合角度切入，理由扎实，尤其出自他这位战功赫赫的边帅之口，分量极重。以秦朝阳为首的一批陆权派将领，原本对耗资巨大的工程心存疑虑，但听到能极大增强对东北的军事控制和投送能力，态度顿时转变，纷纷出言表示支持。对他们而言，战争虽结束，但新的利益来源和建功立业的机会，同样重要。
明璃见时机成熟，再次开口，将讨论推向更实际的层面：“筑路之费虽巨，然并非无解。此路若成，物流成本大降，商税必增。更可仿效当年修缮燕山互市道路之例，鼓励民间商贾参与。朝廷可发挟铁路债券’，许以未来铁路运营之利分红，或沿线路权、站场周边土地开发之权，吸引民间资本投入。路成之后，货运客运，皆可收费，以路养路，或有盈余。一次投入，长远受益，绝非无底之洞。东北开发，道路为先。此路一开，活络的不仅是货物，更是东北百万军民未来数十年的生计与朝廷岁入之源。”
她最后总结道：“昔日本宫力排众议，修燕山互市道路，时人亦多言耗费。然道路通而商贾集，商贾集而税赋增，北境困局为之稍解。今东北铁路，其理一也，而其利更巨。望诸公勿囿于眼前之费，当思百年之利。”
沈清韵适时补充了最关键的一环——融资模式：“殿下所言债券、招商，确是良策。臣再补充一议，或可尝试‘官督商办’乃至‘官商合办’之模式。朝廷划定路线，给出章程，许以未来数十年的运营收益权，招商承办。商人出资筑路、购车、养马，朝廷派员监督、协调征地、保障安全。如此，朝廷不必全额出资，可减轻国库压力；商人有利可图，必踊跃参与；路成之后，货运客运之费，官商按约分成。此可谓公私两便。”
这个类似于后世ppp（公私合营）模式的设想，让户部尚书李秉谦等务实派官员眼睛一亮。若真能吸引民间资本，朝廷压力将大大减轻，而铁路带来的物流便利和商业繁荣，最终受益的还是国库。
朝堂之上，支持与反对的声音激烈交锋，但显然，支持修筑铁路的一方，理由更为充分，且提出了可行的解决之道。景和帝高踞御座，静听各方争论，手指无意识地轻叩御座扶手。
最终，他缓缓开口，声音沉稳，一锤定音：“东北新附，开发巩固，确为当务之急。沈卿所奏铁路之议，虽有耗资之虑，然其利长远，于军于民于国，皆有大益。工院王卿既言技术可行，萧卿亦言军事急需，皇太女所虑深远。然全盘铺开，确需慎重。”
他目光扫过舆图，沉吟片刻，道：“辽阳至建安、来苏一线，连通港口，于商贸最急；辽阳至通远、信州一线，贯穿粮区，于实边最要。此两线，可即行筹建。辽阳至永乐、临闾关一线，现有驿道尚可维持，且需穿越部分山地，工程较巨，暂缓施校另，辽阳周边矿山支线，可随干线一并修筑，以利矿产出运。”
“具体如何官督商办、招商集资，着工部、户部、工院及东北都护府详议章程，报内阁审议。所需马匹、物料，由兵部、工部协同东北都护府筹措。征地之事，东北都护府妥善办理，不得扰民。此事，便由皇太女总揽，沈卿、萧卿协理。”
“臣等遵旨！”明璃、沈清韵、萧越及相关部院官员齐声应道。
一场关乎帝国未来交通命脉、乃至经济发展模式的争论，在这日的紫宸殿内，初步落下了帷幕。两条总计过千里的铁路干线，即将在帝国的东北黑土地上破土动工。尽管反对的声音并未完全消失，尽管前路仍有无数技术、资金、管理上的难题，但变革的齿轮，已然在景和十四年这个夏初的朝会上，被悄然拨动。历史的车轮，即将驶上一条崭新的轨道。