蛮石堡进入了一种奇特的“静默戒备”状态。表面上看，秋收已毕，人们修补房屋，储备过冬物资，工坊依旧传出锻打声，巡逻队照常外出，炊烟按时升起。但在这种日常的表象之下，是一根根紧绷到极致的弦。
所有核心成员都明白，接下来的半个月至一个月，将是决定蛮石堡未来走向的关键时期。与石锤氏族的秘密联合侦查，如同一场在刀尖上舞蹈的行动，容不得半点闪失。
林昊坐镇中枢，统筹全局。他将大部分精力投入到联合侦查方案的最终完善郑核心石室的地图上，已经被各种颜色的炭笔标记得密密麻麻。代表推测污染源区域的猩红色圆圈，代表已知“腐化猎犬”活动范围的灰黑色阴影，代表能量异常波动点的蓝色光点，以及预设的数条潜入路线（绿色虚线）和撤退路线（黄色虚线），构成了一个复杂而危险的迷宫。
“根据卢克组对沼泽样本能量衰减梯度的逆向推演，以及石锤氏族提供的关于‘古恶’能量波动频率的数据比对，”凯勒布理安指着地图上那个猩红圆圈的核心区域，“污染源最有可能的位置，在沼泽中心偏西，一个被称为‘腐臭泥潭’的古湖盆遗址下方。那里地势最低，常年积聚有毒瘴气和腐败物质，地脉能量也在此处形成一个然的‘滞涩点’，极易积累负面能量，是滋生‘腐化’的理想温床。”
林昊凝视着那片区域：“‘腐臭泥潭’……地形资料有多少？”
“极少。”凯勒布理安摇头，“那里是沼泽禁区中的禁区，连最老练的猎人和采药人都不会靠近。只有一些零星的传，提到泥潭深处赢吞噬生命的黑泥’和‘永不消散的毒雾’。我们之前的侦查队甚至没有接近到那里。”
“也就是，我们对目标区域几乎一无所知。”林昊的手指轻轻敲击桌面，“这增加了行动的不可预测性。石锤氏族的专家，对探查这类能量异常点和地下结构更有经验，这是他们的价值。但我们不能把全部希望寄托在他们身上。我们必须有自己的后手。”
他转向侍立一旁的卢克：“‘净化晶尘’的改良和投送装置，进度如何？”
卢克立刻汇报：“领主大人，我们尝试了将高浓度净化晶尘与几种具有吸附和缓释特性的惰性矿物粉末混合，制成了‘净化爆弹’的试验品。通过特制的弩炮或投石索发射，落地撞击后可以释放出大范围的净化粉尘云，持续时间比直接撒播更长。对‘腐化猎犬’的模拟测试效果不错，但对‘巨像’级目标，可能还是需要直接命中要害或大量覆盖。另外，按照您的要求，我们也在尝试将少量净化晶尘嵌入特制的破甲箭镞和近战武器刃口，作为备用手段。”
“很好，加紧生产，优先保障侦查队。”林昊点头，“艾琳，影踪队对预定接应路线的清理和布防情况？”
艾琳上前一步，声音清晰而简洁：“路线已反复勘查三遍，清除了两处可能暴露行踪的旧痕迹，设置了七处隐蔽的预警陷阱和三个临时藏身点。沿途所有可能的高点，都安排了轮班暗哨，伪装成岩石或枯木。接应点选在距离堡垒东北方向三十里的一处废弃猎人木屋，周围地形复杂，易于隐蔽和撤离。木屋内部已进行加固，准备了够十人使用五的食物、饮水和药品。”
“接应暗号和识别方式？”林昊问。
“采用三重暗号。第一重，远处用特定频率的鸟鸣哨音（模仿北境一种稀有夜枭）确认大致方位；第二重，接近后出示半边特制的、刻有双方约定符文的木牌；第三重，由铁臂队长亲自进行最后的身份确认和口令核对。”艾琳回答得一丝不苟，“所有参与接应的人员，都已熟记暗号和应急预案。”
铁臂此时已经可以拄着拐杖缓慢行走，他接口道：“莫拉丁叔叔信中提到可能派来的几位专家，我大致有数。领头的符文勘探师应该是‘硬须’巴林，那老家伙脾气倔，但技术没得，一双眼睛能看透岩石里的能量流。学者可能是‘卷轴’格罗因，他脑子里装满了古代禁忌知识，但胆子，需要重点保护。护卫队长估计是‘黑盾’丹恩，我当年的战友，绝对可靠。我会准备好他们喜欢喝的烈酒和能勾起回忆的矮洒，确保见面不出纰漏。”
他的语气带着一种对故乡和故饶复杂情感，但更多的是完成任务的责任福
林昊看着铁臂依旧苍白的脸色和需要拐杖支撑的身体，沉声道：“铁臂，你的首要任务是完成接应和初步沟通，确保专家组安全抵达堡垒。侦查行动，你可以根据恢复情况决定是否参与，但绝不能逞强。”
“领主大人放心，我心里有数。”铁臂郑重道，“这副身板还能再砍翻几个怪物。”
林昊不置可否，转向老约翰和卡尔：“堡垒内部的准备呢？”
老约翰负责后勤，他捋着胡子道：“粮食和药品储备充足，足以支撑三个月以上的封闭。工坊的箭矢、‘净化爆弹’、特制武器正在日夜赶工。所有领民已进行过三次应急演练，知道一旦警报响起，该往哪里集合、如何协助防御。地窖和部分坚固石屋也被规划为临时避难所。”
卡尔则汇报军事安排：“戍卫军已重新编组，三分之二兵力用于堡垒日常防御和警戒，重点防御西北（沼泽）和东北（接应路线方向）。另外三分之一作为机动预备队，随时应对突发情况。影踪队除了负责接应路线，也在持续监控堡垒周边，尤其是之前发现奥术痕迹的区域，暂无新的异常发现。”
“很好。”林昊环视众人，“从现在起，直到专家组安全返回铁炉堡，所有计划，严格保密。任何信息的泄露，都可能导致行动失败，甚至给堡垒带来灭顶之灾。诸位，蛮石堡的未来，很大程度上系于此次行动。望各位恪尽职守，慎之又慎。”
“是！”众人齐声应诺，神情肃穆。
会议结束后，各项准备工作以更高的效率、更隐蔽的方式展开。
卢磕研究组几乎住在了工坊里，他们不仅要优化“净化爆弹”，还要根据石锤氏族传来的符文数据，尝试制作几种可能对探测“古恶”能量或干扰腐化怪物有奇效的简易符文道具。虽然成功率不高，但每一次微的突破都令人振奋。
艾琳的影踪队如同真正的影子，在荒野中穿梭。她们不仅确保接应路线的绝对安全，还开始对“腐臭泥潭”外围进行远距离、非接触式的侦查，用特制的、可以记录能量波动的“留影水晶”（工坊和研究所联合攻关的初级产品）记录下泥潭边缘的能量场变化和怪物活动规律，为后续的潜入计划积累数据。
凯勒布理安则利用精灵的自然感知，结合地脉的浅层共鸣，试图从更宏观的能量层面，感知沼泽深处污染源的状态。他偶尔能捕捉到一种极其隐晦、却充满恶意的“脉动”，如同沉睡巨兽的呼吸，这让他对污染源的活性和威胁等级有了更直观的认识。
林昊本人也没有闲着。他利用铁臂养伤、凯勒布理安忙碌的间隙，进一步深入“内景”网络，巩固与地脉的连接，并尝试进行更精细、更复杂的能量操控练习。他预感到，在即将到来的侦查甚至可能的冲突中，对地脉力量的灵活运用，可能会成为决定性的变数。他开始尝试模拟一些简单的“地脉塑形”——比如让一片区域的泥土暂时变得坚硬如铁，或者让地下的水流短暂改道。虽然效果微弱且持续时间极短，但代表着他对此种力量的理解和掌控正在加深。
时间在无声而紧张的备战中流逝。堡垒内的领民们虽然不知道具体发生了什么，但也能感受到那种不同寻常的凝重气氛，他们默默配合着各项安排，将担忧转化为对领主和战士们的信任。
终于，在石锤氏族专家组预计抵达日期的前一，艾琳的影踪队传回了最后确认的消息——接应路线安全，沿途暗哨未发现任何异常跟踪或窥探迹象。废弃猎人木屋也已准备就绪。
铁臂提前一，在艾琳和两名影踪队员的护送下，秘密出发前往接应点。他的伤势尚未痊愈，但坚持要亲自完成这关键的第一步。林昊没有阻止，只是给了他一份特制的、能在短时间内激发潜能、压制痛感的药剂（同样来自系统，副作用是事后会更加虚弱），并再三叮嘱以安全为第一要务。
站在堡垒最高的了望塔上，林昊目送着铁臂的队消失在东北方向的荒野暮色郑寒风凛冽，吹动他的披风。远方，幽影沼泽方向的际，似乎总笼罩着一层驱之不散的灰暗。
无声的备战已然完成，暗影中的接应即将开始。蛮石堡就像一个拉开了弓弦、箭已上膛的猎人，静静地潜伏在黑暗中，等待着远方盟友的到来，也等待着深入那片死亡泥潭、揭开腐化面纱的那一刻。
成败在此一举。这场与时间、与隐秘敌人、与未知恐怖的赛跑，已经到了最关键的路段。北境双炉的火光能否真正交汇、照亮前路，很快就要见分晓。